曾国藩家族发源于湖南的一个普通山村家庭，在爷爷曾玉屏时，这个家庭的十几代人都靠务农为生，且几百年没有出过一个秀才，但在曾玉屏的努力下，迅速发展和崛起，儿子曾麟书考上了秀才，结束了家族几百年没有秀才的历史，孙子曾国藩考中了进士，之后直到新中国成立前，一百多年间一直都是名门望族。总结曾国藩家族的奋斗和传承史，可以分为四个阶段：
第一阶段是起步时期，时间上大致从曾玉屏立志奋斗到曾国藩考中进士。
和大多数湖南人一样，曾国藩的先人是从江西迁徙而来，明末清初，才在湘乡定居，而直到曾国藩出生的前三年，曾家才再次迁到曾国藩的出生地白杨坪居住。太高祖曾元吉时，家境比较富裕，资产一度达数千金，还在衡阳、湘乡等地置有土地、房产。但同一般家庭一样，曾元吉老了后将田宅家产平均分给了六个儿子，仅留四十亩田养老，他的儿子、孙子都没有什么突出的地方，到了曾孙，也即曾国藩祖父曾玉屏时，通过勤劳耕作，家境才又渐渐好起来。
曾玉屏年轻的时候，游手好闲、不务正业，乡里人都认为他以后不会有什么出息。据他自己回忆，三十多岁时，有一天，村里老人喝问：“你就想这样度过一生吗？”这一声喝问让他醒悟过来，并从此一改旧习，勤勉治家。曾玉屏在曾氏家族发展史上的贡献主要是三个方面：一是使家族富裕起来。有一个例子可以说明这种财富的变化，曾玉屏少年时，因为家里穷，连祭祀祖先的祠堂都没有，家境好转后，他就和族中老人商议，建立了祠堂，并规定每年的三月祭拜祖先。二是督促子弟读书科举。有了一定的财力后，曾玉屏便督促儿子读书，鼓励他们走科举的道路，大儿子曾麟书资质一般，但毅力坚定，在父亲督促下，先后失败了十六次，终于在第十七次考上了秀才，成为了曾家历史上几百年来的第一个秀才，曾家从此之后进入书香之家行列。三是订立家规家训。主要是八字诀“书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝”和三不信“不信药医、不信地仙、不信僧巫”，涵括了从精神到行为等日常生活的主要方面，为曾家人提供了生活指南，对家族的发展起到了至关重要作用。“八字诀”和“三不信”对曾国藩有极大影响，他一生都在践行，且多次告诫、督促家人要遵循祖父制定的家训。
值得一提的是，曾玉屏非常睿智，曾国藩考中进士后，家人都非常高兴，不少人还抱着一人得道、鸡犬升天的心思。相反，他却一再告诫家人，“宽一（曾国藩乳名）刚考中进士，事业才刚开始，我们不要麻烦他，让他能专心干事。”“他一个人在京城开销也很大，我们家里尽量自给自足，不到万不得已，不要向他要钱。”这是多么睿智啊！正是因为有了他的告诫，曾国藩才能在北京安心读书、做官。
曾玉屏有三个儿子，老大英年早逝，老二即曾国藩的父亲曾麟书，老三曾麒云，曾麒云的一生很平淡，没有什么值得叙述的事迹，他也没有生儿子，过继了二哥的儿子承续香火。曾麟书是个典型的读书人，大半生都在为考秀才而奋斗，他对家族的贡献在于两方面：一是考中秀才，结束了曾家几百年没有秀才的历史。二是督促曾国藩兄弟读书，为了让儿子学得透彻，他想了很多办法，一有空就讲授，不论是在吃饭，还是床上睡觉的时候，且要求非常严厉，必等到曾国藩理解后才肯罢休。在家风方面，他更多的是继承父亲传承下来的治家理念，曾麟书曾命曾国藩写过一副对联：有子孙有田园家风半读半耕，但以箕裘承祖泽；无官守无言责世事不闻不问，且将艰巨付儿曹。可以看出他传承的家风和洒脱的心态。曾麟书在养生方面总结有一些心得，并将其中的保身三法：节欲、节劳、节食传授给曾国藩，对曾国藩思索养生保身法起到了启蒙作用。
第二阶段是腾飞时期，时间从曾国藩考中进士到去世。
曾麟书生了五个儿子、四个女儿，五个儿子按年龄分别是曾国藩、曾国潢、曾国华、曾国荃、曾国葆，五个人在族兄弟中分别排老大、老四、老六、老九、老末，因此，曾国藩平常都称弟弟们为四弟、六弟、九弟、季弟。
曾国藩出生于1811年，5岁时开始在父亲教导下接受童蒙教育，但学习天赋一般，没有像历史中的许多大人物一样少年时就崭露出过人一面，而是一个普通的农家读书子弟，靠着勤奋苦读的笨功夫，一步一步地通过科举之路，秀才考了七次，进士考了三次，其中充满坎坷。曾国藩考中进士的时候28岁，随后在家休息了一年，才进京为官。有的学者认为，曾国藩30岁以前都是庸人，庸人这个词笔者不认可，毕竟能在竞争异常激烈的科举考试中考中进士，已经说明了其区别于大众的一面。不过，他30岁以前的人生乏善可陈却是事实，如果没有后来的际遇，他可能就是大清王朝的一个普通官员，循规蹈矩、平平淡淡度过一生，他的人生也许会比较富足，但绝对不会焕发光彩，更不会像后来那样成为影响历史的举足轻重的人物。
进了京城之后，他的人生开始不平凡起来，先是在初进京的任职选拔考试中获得第二名的好成绩，顺利进入翰林院，并获得道光皇帝赏识，在随后的十年中七次获得提拔，其中一次连升四级，37岁时就成了内阁学士、礼部侍郎，挤入大清官场的核心层次。作为一名汉族官员，这在清王朝成立以来的两百年历史上都是前无古人的。究其原因，除了自身勤奋外，和他的修身有很大关系。当大多数读书人都以当官为科举目的，当大多数读书人越过龙门后就迷恋权力带来的各种好处，沉陷各种享受的时候，曾国藩严格要求自己，把业余时间都花在了理学研究上，并按照理学家的标准来修炼自身，显得是多么不一般。曾国藩的严格修身和勤奋好学，让他很短时间就在京城读书人圈子中小有名气，并引起了道光皇帝的关注和赏识。
曾国藩考中进士，无疑对曾氏家族的发展起到了关键作用，在修建符合曾国藩翰林身份的府邸过程中，曾氏家族最起码在名气上，就已经在当地，乃至湖南省有一定影响力，特别是当曾国藩位列内阁学士、礼部侍郎后，这种影响力就更具有实质性，曾国藩也成了在朝的湖南籍官员代表，湖南遇到需要向朝廷请示、需要朝廷支持的重要事项时，时常会请曾国藩出面上奏，而在这中间，曾国藩家族就成了曾国藩与当地官场联系的一个纽带。不过，曾国藩自律性比较强，在家书中，他时常会要求家人不要介入当地官场，更不能插手当地的事务。
除了这种影响力的提升外，曾国藩对曾氏家族的贡献还在于两个更为重要的方面：一是为家族培养了人才。一个家族的发展，靠一个人的力量是不够的，只有当家族中出现了众多人才，这个家族才能枝繁叶茂，成为真正的名门望族。曾国藩在京期间，对几个弟弟教导很勤，几乎每个月都要寄去家书，考问、指点他们的学习情况。办团练后，几个弟弟先后从戎，四弟在家主持家务，并兼任当地的团练负责人，六弟在和太平军战斗中战死，季弟在攻陷南京前病死，只有九弟最有福分，也对曾国藩的帮助最大。天京攻陷后，曾国藩封为侯爵，九弟封为伯爵，兄弟一日同封侯伯，这在历史上也少见。二是订立家规家训。在爷爷、父亲家规家训的基础上，曾国藩先后制定了“三致祥”“四字诀”“八本说”，并为家中子弟读书、妇女劳作制定了详细的课目。曾国藩家训内容全面，涉及学习生活、为人处世、养生保健的方方面面，但最为突出的还是其中贯穿的引导方向，他要求子弟不做官，要有一技之长，具备不靠家族独立谋生能力，切勿染上富家子弟习气，过简单生活、保持寒士家风。曾国藩对子弟要求很严，但眼光敏锐，不刻板，当两个儿子都不愿意考科举时，当大儿子感到父亲因为语言不通，以至于在和洋人的交涉中存在种种不便，萌发学习英语的念头时，他给予了大力支持和鼓励。曾国藩的幕僚中有中国近代数学家丁取忠、李善兰，当小儿子和他们接触，产生了对数学的兴趣时，他也给予了支持和鼓励。
曾国藩的家训一般通过家书寄到老家，四弟曾国潢扮演了具体执行者的角色。曾国潢因为天赋不高，当大哥进京为官后，作为次子的他，毅然接过了主持家务的重担，他的身上虽然毛病不少，但对于大哥在家书中的告诫，大体都能遵照执行。后来曾氏家族发展越来越好，曾氏子弟个个成才，这里面也离不开他的功劳。
