1644年，北京城破，崇祯帝朱由检死。留都南京官员分为两派，一派拥福王朱由崧，一派拥潞王朱常淓，内讧一触即发。驻南京的锦衣卫指挥使冯都督，得到一个南逃的千户的报告，称太子朱慈烺已经出逃，化名“王之明”，流落在北方，冯都督在与东林党钱部堂商议后，即决心派出四大高手，北迎太子南下，早定国本。
四大高手（暂命名为赵甲、钱乙、孙丙、李丁）奉命北上。为首的赵甲原是赵靖忠的“义子”，因其义父投清，不被信任，发配至南京孝陵司香，此时无人可派，只好由他领衔北上；钱乙是钱部堂的本家，临行前钱部堂与他交底，说东林党上下一致，决心拥立潞王，为保潞王能顺利即位，因此，钱部堂密令，让他无论真假，都得除掉“王之明”；孙丙一心报国，欲迎回太子，定国本共抗满清；李丁本是李自成部下，归明后态度暧昧，与江北四镇中的李总兵有旧，他在此事中秉承左右两策：如果是福王或潞王即位，他便杀了“王之明”邀功输诚；如果这两王内讧不止，都不能即位，他便挟持“王之明”南归，成为“定策元勋”。
四人北上不久，得知福王已即皇帝位。这一消息令四人不得不重新设计自己的计划。赵甲认为，福王即位，必会将“王之明”认作“假太子”，因此无论真假，他都要杀掉“王之明”，才能在新帝面前邀功请赏；钱乙明白，一旦福王立稳脚跟，去翻当年旧案，他们东林党便死无葬身之地，于是他转而与孙丙合作，保住“王之明”；李丁见福王即位，于是决心杀“王之明”邀功，而孙丙则陷入两难之中。
四人虽各怀心思，但首要任务是找到“王之明”。谁知“王之明”却自己冒了出来。四人于是分别见了“王之明”。最后，孙丙、李丁转而结盟，要杀“王之明”，而赵甲、钱乙则护卫“王之明”回到南京。四人在途中几番交手，最终，孙丙被擒，李丁逃走，赵甲、钱乙，带着“王之明”和重伤的孙丙回到南京。“王之明”到南京，果然掀起巨浪。已即位的福王，如今的弘光帝下令会审孙丙、让其明白回话。
孙丙于是交待出：经他与“王之明”会面，与保护“王之明”后，发现“王之明”是清人的奸细！他受命于降清的赵靖忠，为的就是掀起政潮，瓦解南明。于是，各方再度开始争斗。曾经的拥福派首领马阁部最终保护孙丙，为的是将“假太子”“王之明”彻底斗垮！而钱部堂、冯都督再命赵甲、钱乙杀掉被保护在马阁部军中的孙丙。
最终，二人如愿已常，杀入大牢。正要得手之时，李丁杀出，赵甲也突然反水，三人杀掉钱乙，救出孙丙。
原来，二人早已决心降清。他们敬重孙丙，于是想劝他一同降清。孙丙此时，生无可念，自杀了。
