故宫始建于公元1406年（永乐四年），1420年（永乐十八年）基本竣工，历时14年，是明代明成祖朱棣始建，在元大都宫殿的基础上兴建。
故宫有四个大门，正门名为午门，东门名为东华门，西门名为西华门，北门为名神武门。午门是故宫的正门。俗称五凤楼。东西北三面以12米高的城台相连，环抱一个方形广场。神武门在明朝时为“玄武门”，玄武为古代四神兽之一，从方位上讲，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”。清康熙年间因避讳改称“神武门”。东华门与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。
