于谦是明朝的爱国英雄，他幼年时就有远大的志向。后来于谦考中了进士，开始为国家效力。昏庸的皇帝明英宗即位后，不管理朝政，大权被他身边的大太监王振掌管着，北方的瓦剌族趁机打了过来。
王振听说后，想趁这个机会立功，于是劝明英宗亲征。明英宗听了王振的话，调集了五十万大军，带领一百多个大臣出征，结果在土木堡被瓦剌军打败，英宗本人也被瓦剌俘虏了。后来人们把这件事称为“土木之变”。消息传到北京后，引起一片恐慌。皇太后急忙召集大臣商量，一个大臣提出要把京城迁到南方，但于谦站出来反对说：“谁要放弃北京，就应该先砍他的头!”
赞成迁都的大臣问于谦：“我们的五十万大军被打败了，你怎么守卫北京呢?”于谦严肃地说：“南宋朝廷只满足于待在江南，而不想去收复失地，最后还是灭亡了，这个教训各位都还没忘吧!京城是国家的根本，只有保住根本，才能稳定大局，老百姓才能安心。请皇太后赶快传令让各地兵马前来守卫北京。”
于谦的话让那些想南迁的大臣感到羞愧，皇太后也被说服了。为了安定人心，抵抗瓦剌入侵，于谦等人拥戴英宗的弟弟当了皇帝，就是明景帝。于谦也被任命为兵部尚书，负责保卫北京。
