朱祁镇轻信他的老师兼总管太监王瑾，在蒙古瓦剌强盛之时，草率亲征，明朝的精锐部队全军覆没并且俘虏了皇帝朱祁镇。而此时蒙古瓦剌首领也先趁北京防守空虚而进攻北京城。
当时很多人都主张都城南迁，在那次讨论的朝会上，于谦出场了。他当场驳斥了主张南迁的大臣，并且说主张南迁的都该杀！而后承担起拯救帝国的重任，力挽狂澜。
皇上任他为兵部尚书。他临时调集了南下的部队，回防北京，抵挡也先的精锐骑兵。并且下死命令严守北京，命令将领背城而战，并且自己也参与防守，防守敌人进攻最猛烈地德胜门，极大地鼓舞了被切断了后路的士兵们。也先最终被打败了，北京保卫战取得了最终的胜利，并且拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，化解了也先擒天子令诸侯，利用人质朱祁镇勒索国家的野心。
他的挺身而出在国家存亡之际挽救了国家和大明朝。其为人刚正不阿，公正廉洁，精忠为国，得以被后世传扬。
