低纬度地区气温高，空气受热上升，近地面形成低压；高纬度地区气温低，空气冷却收缩下沉，近地面形成高压。同一水平面上气流从高压区流向低压区，因此从高纬度流向低纬度。不是因为叫暖流所以才从低纬流向高纬，而是因为洋流从较低纬度流向较高纬度，比所到达海区的水温高，所以才叫暖流，同理，若是从纬度较高海区流向纬度较低海区的洋流，比所到达海区水温低就叫寒流．其实寒流或暖流只是一个相对温度而已。
太阳辐射是地球上一切物体的能量来源，而太阳辐射在地球表面的分布式不均匀的，低纬度地区接受到的太阳辐射多于高纬度地区接受到的太阳辐射，所以低纬度地区的海水温度高于高纬度地区的海水温度，当海水从低纬度地区流向高纬度地区的时候水温是要比流经地区的海水温度高的，所以就暖流。
