什么是代数呢？有人说，代数就是用字母表示数，因为用字母代替了数字，所以叫代数，是这样的吗？我说，这叫望文生义！如果用字母表示数叫做代数，那么我用汉字表示数就不叫代数了吗？我用图形符号表示数就不叫代数了吗？我们小学的时候就学过，甲乙之和是18，甲乙之差是6，请问甲乙各多少？谁能说这不是代数呢？我们还做过这样的题目，天平左侧有两个桃子，右侧有4个桔子，问你一个桃子的重量相当于几个桔子，谁敢说这不是代数方程呢？其实代数啊，根本没有那么复杂，可以说我们在日常生活中接触到的一切，都是代数。
比如，我问你一个苹果加两个苹果等于什么？那你马上就会说三个苹果。在这个问题里面，我们就是用苹果来代表数字的。哎，你说，那不对呀，刚才我们说的一二三才是数呢？这苹果它是个东西呀，不是数字啊。哎，那我再问你，一个苹果是不是可能重300克呀，一个苹果是不是可能值5角钱呢？那如果题目变成一个5角加两个5角，结果是不是就等于三个五角了呢？对，这就是代数，代数就是这么简单。只不过因为汉字，图形写起来比较麻烦，所以，我们就常用英文字母来表示数字，比如一个苹果加两个苹果等于三个苹果，如果我们用字母a来代替苹果,那么，结果就是
1个a 加 2个a 等于 3个a
在这里，3个a就表示3乘以a，我们可以写成3·a，或者直接写3a，如果是1个a呢，我们也常常把1忽略，直接写成a。也就是说，以上这个算式的代数表达式应该是
a + 2a = 3a。
在小学阶段，我们就曾经学过用字母x来表示未知数，那么用x和用a有什么区别吗？如果严格的来说，还真没什么区别，不过呢，只是我们使用它们的习惯不同。在代数学里面，虽然abc和xyz都是字母，都可以表示数字。但是，我们经常用前几个字母abc表示已经知道的数字，又叫常数或者常量。而用后面的xyz表示暂时还不知道的数字，又叫未知数或者变量。那你说，abc也不是数字啊，怎么能用他们表示已经知道的数字呢？嘿嘿，这个意思就是，如果我们在做代数题的时候，你的计算结果写成 x=a+2 就算你把题目算出来了，但是如果你写成了 a=x-2 ，那就算你没算出来。虽然两个式子的意思看起来差不多，但是，按照习惯会要求你把变量x写成用常量a表达的方式。
那你会说，这题目里面有一大堆的字母，我怎么算得数啊，比如3+2我知道等于5，那么a+b我怎么知道等于多少呢？呵呵，这个算式啊，不需要你计算，这用字母表示数呀，它计算得到的最终结果，很可能就是一堆字母，我们不需要知道它等于3还是等于5，只要把一堆字母经过计算以后，不断化简，最后得到一个最简单的表达式就行了。比如：
2a+3a=5a
a+3b-b=a+2b
虽然我们仍然不知道结果等于几，但是算式已经被我们化简到极简的状态了，这就足够了。初中代数绝大多数情况下，都是再跟一堆字母较劲，我们就是要通过加减乘除的计算规则把他们算过来又算过去，折腾到最简单为止。那你又会说了，我为什么要折腾一堆字母呢，这玩意儿它有什么实际用途呢。哎，这你就问到点儿上了，咱别忘了，这些字母他们是怎么来的呀，我们刚才不是用a来代表苹果吗？所有这些字母啊，他们代表的都是从日常工作或者生活中的某个数量，只不过，一般情况下，这些数量之间的关系比较复杂，我们就是要通过计算，把它们之间的相互关系理清楚，只有弄清楚了他们之间的相互关系，我们才可能通过控制一个数量来控制其他的数量。
