上古、远古、太古、荒古等词语都指古老的年代，但估计很少有人能够分清这些词语具体代表的时期。
太古时代：地球初步形成的时期
“浑沌自太古，漭泱开吴天。”
太古时代，也称太古时候、太古时期等，是目前划分的最为古老的时代，也就是我国传说中的盘古开天辟地的时代，
太古代，是地质发展史中最古老的时期，该时期所形成的地层称为太古宇。该时期延续时间长达15亿年，是地球演化史中具有明确地质记录的最初阶段。由于年代久远，太古代的保存下来的地质纪录非常破碎、零散。但是，太古代又是地球演化的关键时期，地球的岩石圈、水圈、大气圈和生命的形成都发生在这一重要而又漫长的时期，大约39亿年前，地球形成最初的永久地壳，至35亿年前大气圈、海水开始形成。
根据西方的划分，太古时期指的便是距今46亿年前地球形成到25亿年前原核生物（包括细菌和蓝藻）开始普遍出现的这段时期。
远古时代：夏商周以前的时期。远古时代，指的是从人类出现到国家形成那漫长的历史时期（从距今约170万年前到公元前2070年这段时期），也就是原始社会。这个时代大约经历了二三百万年。
远古时期也就是指原始人类出现到文明初步出现的这段时期，同时也是中国神话较为集中的时期，女娲造人之类的故事便发生于这一时期。
上古时代是指：现存文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前的时代。据“中华文明探源工程”研究成果表明在距今五千年前中华大地已出现了国家形式，与传说中所描述的天下万国、天下万邦的情景相吻合，该时期称为上古时代。中华文明的起源和早期发展，是一段没有被文字直接记录下来的历史。“中华文明探源工程”的另一重要成果是丰富了对人类文明起源的认知。中华上古时代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏等。
《易·系辞》中说“‘《易》之兴，其於中古乎？’然则伏羲为上古， 文王为中古， 孔子为下古。”由此可见，在中国历史的划分中，主要将夏朝以前的三皇五帝时期称为上古时代，即国家形式出现以前的时代，是一段没有被文字直接记录下来的历史。
荒古则是洪荒类小说创造出来的时代，并无准确的对应时期。
