当今突厥语系的大小民族有：裕固、维吾尔、哈萨克、乌兹别克、吉尔吉斯、土库曼、阿萨拜疆、土耳其等。它们分布在地域辽阔的欧亚大陆。
历史上本无“突厥”的记载，六世纪中（五四六-五二年）它异军突起，一举击败强部“高车”、“柔然”，统一了漠北。此后的近两百年中，“突厥汗国”号令血缘广泛的诸多部落。然而，其统治部落却只是“阿史那”一族，《隋书·突厥传》记载了它的起源：
突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。后魏太武灭沮渠氏，阿史那以五百家奔茹茹，世居金山，工于铁作（后来的土耳其弯刀很著名）。金山状如兜鍪，俗呼兜鍪为“突厥”，因以为号。或云，其先国于西海之上，为邻国所灭，男女无少长尽杀之。至一儿，不忍杀，刖足断臂，弃于大泽中。有一牝狼，每衔肉至其所，此儿因食之，得以不死。其后遂与狼交，狼有孕焉。彼邻国者，复令人杀此儿，而狼在其侧。使者将杀之，其狼若为神所凭，欻然至于海东，止于山上。其山在高昌西北，下有洞穴，狼入其中，遇得平壤茂草，地方二百余里。其后狼生十男，其一姓阿史那氏，最贤，遂为君长，故牙门建狼头纛，示不忘本也。
在这些描述中，有些是不可靠的，如“金山状如兜鍪，俗呼兜鍪为“突厥””，显然是妄说；而“遂与狼交，狼有孕焉。其后狼生十男”等，则是屡闻的北方民族传说。然而，“阿史那氏”出自“平凉杂胡”，是五世纪初被北魏逐出河西走廊的“沮渠氏”，以及它发迹于“高昌西北”之山间牧场，则是可取的史料。
