《观刈麦》便是作者早期的一首著名的讽谕诗。这首诗叙述明白晓畅，结构层次也非常清晰自然。“田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。”
诗歌一开头便交代了写作背景，表明是五月麦收的农忙季节。
接着“妇姑荷箪食，童稚携壶浆。相随饷田去，丁壮在南冈。”
两句描写了妇女带着小孩赶往田间地头给正在割麦的青壮年送水送饭的情景。
随后，写到了青壮年们的劳累和辛苦，他们“足蒸暑土气，背灼炎天光。”
不顾烈日的烘烤，脚踩发烫的土地，不辞辛劳地在南冈麦田低头收麦。
“力尽不知热，但惜夏日长。”
尽管他们已经筋疲力尽，但为珍惜这昼长的夏天也顾不得炎热太阳的炙人了。诗到此处，一家人辛苦忙碌的景展现在我们面前，为此读者也给予了深深的怜悯之情。
接着，作者又描绘了令人心酸的图景。“复有贫妇人，抱子在其旁。右手秉遗穗，左手悬敝筐。”
一个贫穷的妇女怀抱幼小的孩子，手里提个破篮子在一旁拣拾收麦时遗落的麦穗。
“听其相顾言，闻者为悲伤。
家田输税尽，拾此充饥肠。”
原来为了缴纳官税，她家买光了田地，如今无田可种，无麦可收，只好靠着别人收割时散落的碎麦来过活，真是令人同情与伤心。以上描写的两种情景深刻地揭示了在繁重的赋税压迫下的农民们的艰难生活，他们辛苦忙碌的种田，但仍然没有保障，今天的割麦人很有可能成为明天的拾麦者，这强烈的讽谕尽在其中。
