传说，女娲炼石补天时炼成了三万六千五百零一块石头，只单单剩下一块未用，弃在大荒山无稽崖青梗峰下。这块顽石自经锻炼之后，灵性已通，能大能小；原来高十二丈方二十丈的庞然大物，却缩小到扇坠儿一般，而且是鲜明莹洁的宝玉模样。
一天，遇着茫茫大士和渺渺真人，在它上面镂了几个字，携它到那昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡去走了一遭。于是石头城内，荣国府中却生下一位衔玉而生的公子——贾宝玉。
且看这石头，有补天之才却不得实现补天之志，并且是唯一被丢弃于洪荒之中的一块，偏偏又通了性灵，有了感觉，有了灵魂，这痛苦的感觉便愈是深刻。
曹雪芹以石头的来历暗示顽石的幻象——贾宝玉是个不容于当世的人，是与当时社会中其他所有人都不一样的人，因此贾宝玉的思想行为在世人看来是无法理解的，贾宝玉人生的悲剧是冥冥中注定的。
书中第一回介绍宝黛的木石前盟时，作者也安排了一个充满悲剧意味的神话。 只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤霞宫神瑛侍者日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。
后来……仅修成个女体，终日游离于离恨天外……只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。……神瑛侍者……下凡，在警幻仙子前挂了号。警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可了结的。那绛珠仙子道：“他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生的眼泪还他，也偿还得过他了。”
“还泪”之说，明白地揭示书中贾宝玉与林黛玉的爱情是注定要以悲剧作结的。曹雪芹认为这个悲剧性的结局不是宝黛钗等人能够把握或更改的，因而是命中注定的
