杨坚得天下，为隋文帝，独孤氏为皇后，立长子杨勇为太子，次子杨广为晋王，三子杨俊为秦王，四子杨秀为蜀王，五子杨谅为汉王。
其时文臣有李德林、高颎，武臣有杨素、李渊、贺若弼、韩擒虎，君臣合力，励精图治。而陈主偏安江南，溺于酒色，不理朝政。杨广请领兵伐之。杨广因有异志，故有此奏。广俘陈后主，闻其爱妃张丽华美，欲取之。李渊进言，张被高颎杀，杨广怀恨。
南北统一，杨广阴结杨素、宫人内竖，内外进谗，隋帝宣诏废杨勇，立广为太子。独孤后薨，隋主忽日梦洪水成灾，又见城上有树结果，疑心杀李浑之子洪。李靖闻此事，激起图王之志。后得龙宫赠书，兵法愈精。
杨广谋取东宫后，又潜治蜀王秀，李渊谏，广令张衡传布谣言：“桃李子有天下”。隋主果然又斩李浑全家，复疑李密，一时李姓纷纷辞官。李渊被旨令为太原通判。广又领人扮强人欲于途中杀李渊，后被秦琼所救。借居永福寺，得子李世民，又招婿柴嗣昌。
隋炀帝下扬州
秦琼途中贫病交加，卖马当锏，遇至友王伯当，结识英雄单雄信、李密，得道士魏徵救治。后因于皂角林误伤人命，发配幽州。解途中识张公瑾、白显道、尉迟南、尉迟北兄弟。而幽州总管罗艺，乃琼之姑父，琼得与姑母、表弟罗成相聚。
后因罗艺荐，于山东大行台来护儿总管处任旗牌官。秦琼公差至少华山，因王伯当结识强人齐国远、李如珪，同往长安观灯，于永福寺遇执修报恩祠的柴嗣昌，相约赴越公府，见李靖夫妇及虬髯客。后与柴嗣昌、王伯当观灯，打死强抢民女王婉儿的宇文惠及公子，而同离长安。
隋文帝患疾，杨广入宫问疾，调戏宣华夫人，文帝知晓。广惧，杀父自立为帝。当日蒸淫陈妃。未几杨素死，炀帝更无顾忌，造显仁宫，广选美女，广集奇珍，天下骚动。程咬金、尤俊达于长叶林劫了皇杠，押官误认为是靖山大王陈达、牛金，齐州刺史遣秦琼、樊虎捉拿。
时值琼母六十寿辰，单雄信邀各路英雄为之贺寿，程咬金、尤俊达亦至，咬金酒后供盗状，琼当面焚捕批，后嗣昌以岳丈报恩银赔了皇杠，遂了此公案。
隋炀帝于内宫奢侈淫乐，又令开广陵河，作广陵游，而天下已汹汹然：翟让聚义瓦岗，朱灿占城父，高开道据北平，窦建德占高鸡泊，杨玄感起关中。炀帝起用老臣杨义臣，败窦建德，灭张金称，然遭忌而休，窦建德又趁机而起。杨玄感战败，李密被擒，王伯当救之。后定雪儿为妻，投了瓦岗寨。秦琼征高丽，累建奇功，救宇文述，然述因其杀子之仇，欲害秦琼，逼得秦琼与罗士信、程咬金、尤俊达等投了瓦岗寨。
至此，瓦岗声势大震，瓦岗军破金堤关，直抵荥阳，张须陀带兵征剿，李密设计破之，张须陀战亡。李密声威大震，遂杀翟让自立，齐国远、李如珪等与杜如晦投奔柴嗣昌。
时李渊于长安立代王侑为天子。后杨侑传位李渊于太原，国号唐，李渊立建成为太子，世民为秦王。而杨广尚在扬州观赏琼花，荒淫无度，被部属宇文化及所逼自缢。窦建德率军攻李密，闻宇文化及弑君自尊，遂联合杨义臣，欲讨化及。
为除后患，先征罗艺，因窦建德之女窦线娘与罗艺之子罗成，战地私订终身而罢战。后李世民派李靖率军与窦建德、杨义臣十万大军共讨宇文化及。杀化及后义臣辞官。秦王征王世充，被李密部程咬金、秦叔宝所获，监之，狱官徐义扶之女惠英，梦黄龙缠身，告其父，义扶知是真命主。秦琼、魏徵、徐世绩等见秦王英明，乘李密出外，入狱探望接纳。惠英设计私释秦王，后嫁秦王，为徐惠妃。秦王接秦母、张氏、秦怀玉入唐以报恩，程母随秦母也入唐。
李密讨王世充，大败，密等奔唐，秦琼、徐世勣在外未从，程咬金因母已入唐，乃投李世民。世民知其忠直，隆礼赦过。李密被秦王羞辱，与王伯当背唐，为唐兵所杀。秦琼后亦归唐，惟单雄信有杀兄之仇而投王世充。秦王得李密之众，实力大增。武德七年，天下统一。
李渊年高，身体不爽，英、齐二王，惧秦王权重，托张、尹二妃行间，遂生玄武门之变，二王被诛，秦王即位东宫，改元贞观。太宗登极，天下平定，贞观九年尽放宫女。一日，太宗有病，魏徵致书崔判官，太宗魂至冥府，判官改其生死簿，又增寿一纪，回阳身体健旺。后选武媚娘为才人，甚宠。后太子李承乾杀魏王谋反，被废为庶人，立晋王为太子。
太宗有疾，晋王入侍，通武才人。外传女主武代有天下，遂出武才人为尼，武才人归家与侄武三思通，于感业寺又通冯小宝。贞观二十三年，太宗崩，太子即位，号高宗，迎武才人归，立为后。政皆由武后出。高宗崩，中宗立，立韦氏为后。天后日与三思、小宝等淫乐。中宗谏，天后怒，废中宗，立豫王，为睿宗。政权天后独揽，睿宗不得闻，后改国号为周。又宠张易之、张昌宗兄弟。
一日，太后与武三思闲游 ，周围一片凋零景象，甚是扫兴，遂移檄花神，由硕贞作法，令万花开放。唯槿树不开，逐野外作篱障。朝臣皆谄佞，独狄仁杰谏太后自省。周兴、来俊臣等欲陷害狄仁杰、安金藏等，太后素知仁杰忠正，不允；安金藏则剖腹鸣屈。徐敬业举义旗，骆宾王为讨武曌檄，太后惧庐陵王响应，令三思探之，三思乘机与韦后通。张柬之等与中宗谋，杀张昌宗兄弟及诸武，唯三思于中宗宫中得免。
中宗复位，置武太后于上阳官。太后崩，三思与韦后谋，杀张柬之等。自此，韦后独揽大权，中宗受节制。韦后秽乱宫廷，欲废太子。太子杀武三思，后死于乱军。韦后鸩中宗，立温王，临朝听政。后李隆基诛韦后，相王正位，改号景云，李隆基立为太子。又天象垂警，睿宗传位太子，为玄宗。
玄宗即位日久，怠于政事，宠妃废后，赐太子、鄂王、光王同日死。后夺寿王妃杨玉环，专宠，一时杨家皆得高爵。玄宗宠信奸佞李林甫、杨国忠，朝野皆喑。平卢节度使安禄山，伪装忠心。贵妃收其为儿，作洗儿戏，后与之通。然安禄山野心勃勃，于天宝间与史思明作乱，逼得玄宗传位太子，自驾西蜀。后肃宗平乱，收复京都。
上皇归，居兴庆官，日夜思念杨贵妃，有鸿都道士能致亡灵来会，遂神游觅芳魂。贵妃言七月七日长生殿事，以钗钿托道士带归，道人复奏，上皇厚赠道士。未几，上皇与肃宗相继而崩，代宗立，后又传十三帝。
