前188年,惠帝刘盈死后吕后立少帝刘恭即位。吕太后临朝称制,掌握国家大权,行使皇帝职权。少帝因其生母为吕后所杀,有怨言。前184年,吕后遂杀少帝刘恭,立刘弘为少帝,吕太后照旧临朝天下,所以刘弘不称元年。他们与吕后都是直接亲属关系,是惠帝的两个儿子。