葡萄牙王国是欧洲第一个海洋国家，在有着「航海家」称号的恩里克王子大力支持下，不管是造船术、航海术、海图制作术都有了长足的进步。
透过观察当时远比欧洲先进的阿拉伯航海术，葡萄牙人很快意识到三角帆是一种极具潜力的造型，不但所需的操舵人力少，而且转向性更加灵巧易于操作，因此建造了一种两桅的小型快速帆船，这就是所谓的拉丁式帆船、或称卡拉维尔船。大航海时代的海上冒险家们，多半都比较喜欢拉丁式帆船，理由是所需要的操作人力比较少，因为不必担心粮食饮水耗尽而延长了续航力，轻快的船身与三角帆搭配航行起来，也较能对抗瞬息万变的海象。后来为了增强拉丁式帆船对抗恶劣海象与远洋航行的能力，葡萄牙人开始加高船首与船尾的部份来抗风浪，并延长了船身，将大型的卡拉维尔船从两桅增加到三桅，也有些人把三角帆改成了横帆。
但是拉丁式帆船终究没办法成为远洋航海的主力：她的货舱实在是太小了。如果花费两、三年时间历经千辛万苦把船开到地球另一端，却塞不下足够的香料与茶叶回欧洲，那可真的是会让人活活气死的。最后拉丁式帆船在远洋航行的领域被卡拉克帆船的后继舰——西班牙大帆船所取代，但是在近海渔船、入港领航船、海图测绘船等用途上还是能发挥最后一点价值。
