赛艇运动起源于英国。17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。1715年为庆祝国王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。 1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。民众对这种比赛非常感兴趣，观众较多。以后又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于两校，除英国外，还有几十个国家派队参加。 1846年英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度。 1857年美国的巴布科克(Babcock)发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量。 1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。 1890年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。 1892年，在意大利都灵成立国际赛艇联合会，当时有39个会员。当年举行第l届欧洲赛艇锦标赛。此后，国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行。 国际赛艇联合会目前拥有120个国家和地区的会员协会。1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从1997年起设在瑞士的洛桑。 1962年在瑞士举行第1届世界赛艇锦标赛，至1974年共举办4届。从1975年起每年都举办一届世界锦标赛。 赛艇运动项目较多。目前，国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛23个项目，分4个级别。即:男子公开级、轻量级，女子公开级、轻量级。每一个级别又按运动形式分单桨和双桨；按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇；有些项目还分有舵手、无舵手。 为了简化，各项目用数字和代号组成符号来表示，数字为人数，“x”为双桨，“＋”为有舵手，“－”为单桨无舵手。因此赛艇运动根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分成8种赛艇比赛。 国际赛艇联合会主办的比赛还有世界赛艇23岁以下锦标赛、世界赛艇残疾人锦标赛、世界杯系列赛和世界赛艇老将比赛等。
