文章交待了故事发生的背景、环境以及主人公的特定情况.时间是在“既放”之后,即屈原因坚持爱国的政治主张遭到楚顷襄王的放逐之后；地点是在“江潭”、“泽畔”,从下文“宁赴湘流”四字看来,当是在地近湘江的沅江或沅湘间的某一江边、泽畔；其时屈原的情况是正心事重重,一边走一边口中念念有词.文中以“颜色憔悴,形容枯槁”八字活画出屈原英雄末路、心力交瘁、形销骨立的外在形象.
第二部分是文章的主体.在这部分中,渔父上场,并开始了与屈原的问答.对渔父不作外形的描述,而是直接写出他心中的两个疑问.一问屈原的身份：“子非三闾大夫与?”屈原曾任楚国的三闾大夫(官名),显然渔父认出了屈原,便用反问以认定身份.第二问才是问话的重点所在：“何故至于斯?”落魄到这地步,当是渔父所没有料想到的.由此一问,引出屈原的答话,并进而展开彼此间的思想交锋.屈原说明自己被流放的原因是“举世皆浊我独清,众人皆醉我独醒”,即自己与众不同,独来独往,不苟合,不妥协.由此引出渔父的进一步的议论.针对屈原的自是、自信,渔父提出,应该学习“圣人不凝滞于物,而能与世推移”的榜样,并以三个反问句启发屈原“淈泥扬波”、“哺糟歠酾”,走一条与世浮沉、远害全身的自我保护的道路.
