古代殉葬是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬，也有用俑、财物、器具等随葬，他们死后会把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。
龙山文化时期（约五千年以前）就出现人殉，商朝男女贵族墓葬有大量的人殉，殉葬制度是指强迫或鼓励殉葬的制度。以人殉葬是古代丧葬常有的习俗，而殉葬与陪葬不同之处在于，它是以某种手段使活人非正常死亡后以葬于墓中，有自愿或强迫两种形式。
古代殉葬制度评价：
用活人殉葬是一项残忍野蛮的行为，于中国而言，商朝奴隶主经常用奴隶殉葬，秦汉以后有所收敛，往往代之以木俑、陶俑，很少有人殉葬了。到了辽代，人殉之风死灰复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平甚至强迫一百多名大臣殉葬。
此后，金，元，明初都有殉葬制度，直到明英宗时期结束了殉葬制度。清初由于满洲部族习俗，殉葬制度再入中原，直到康熙时期结束了皇室强迫性殉葬，但殉葬行为仍大量存在，清政府称殉葬妇女为烈女、节妇，并修书、立牌坊，《清史稿·本纪二十五》记载庚午，旌殉夫烈妇山东曲阜孔令保妻潘氏，宣付史馆。
这次鼓励殉葬离清朝灭亡仅一年，所以殉葬制度在清朝并未实际根除。辛亥革命后在法律上严禁殉葬，但直至抗日战争时期，一些地区还有买童男童女殉葬的事情。如《赤峰日报》记者就报道了1943年，敖汉旗旗长道卜丹死后，下属为其先后购买四个小童准备殉葬未果之事。
