据可考的文字，夏、商、周时期，南昌地区为扬州之城。春秋战国属吴楚。秦代属九江郡。旧史学家们每每称之为“南蛮”之地。南昌政区独立设置始于汉代。西汉高祖五年（前202），灌婴大将军率兵南下，进驻南昌；六年（前201）立豫章郡，领十八县（辖城相当于今江西省境大部），郡的治所设于南昌县中，希望以这一块“南方昌盛”之地为根据地，进而平定南越，以“昌大南缰”。
取“南方昌盛”和“昌大南缰”之意，“南昌”之名始此。从此这块“南蛮”之地就有了“豫章”和“南昌”二名称。自西汉以来，南昌一直是郡、州、道、路、府、县的治所，故人们或以郡名，或以州道名，或以路府名，或以县名，但都是指南昌这块地方。
莽新的始建国元年（公元9年），将豫章郡易名九江郡，南昌县易名宜善，故南昌又有了“宜善”一名。 东汉、三国、晋、南北朝，以郡名则为豫章，以郡治所名则为南昌。
