“男旦”由来已久，从戏曲发展史上来看，汉初叔孙通定郊祀，制伪女伎，此为旦色滥觞之始。古代宫廷宴乐女子(歌姬)歌舞，直到唐代有梨园戏时，女子也仅仅是参加歌舞，从不粉墨登场参加演戏。宋代以后，元曲、明代杂剧、传奇剧……等，粉墨登场者，皆由男演员扮演女角色，此后产生出来的各种地方戏，亦皆由男演员扮演旦角。
我国舞台上“女旦”的出现则始于清末，清末著名男旦田际云首办科班培育女弟子，组班演唱时称之谓“髦儿班”，剧中生旦净丑角色皆由女演员扮演。当时男女不能同台演戏，直到民国初年才有男女同台合演之例。而如今天女旦也得到了充分的发扬，在戏曲里占有了一定的地位。
