条件反射是人出生以后在生活过程中逐渐形成的后天性反射,是在非条件反射的基础上,经过一定的过程,在大脑皮层参与下完成的,是一种高级的神经活动,是高级神经活动的基本方式.条件反射是后天获得的.形成条件反射的基本条件是非条件刺激与无关刺激在时间上的结合,这个过程称为强化.任何无关刺激与非条件刺激多次结合后,当无关刺激转化为条件刺激时,条件反射也就形成.
如果无关刺激（声、光等）与引起动物躯体运动的非条件刺激（如机械、电刺激肢体皮肤等）多次结合,则可形成防御运动条件反射.有的条件反射较复杂,它要求动物完成一定的操作.例如,大鼠在实验箱内由于偶然踩在杠杆上而得到食物,如此重复多次,则大鼠学会自动踩杠杆而得食.在此基础上进一步训练,只有当某种信号（如灯光）出现时踩杠杆,才能得到食物.这样多次训练强化后,动物见到特定的信号（灯光）,就去踩杠杆而得食.这种条件反射称为操作式条件反射.它的特点是,动物必须通过自己的某种运动或操作才能得到强化.
