江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，但“江湖”两字成一对词，在中国文化中另有指涉的意涵，如《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”中的江湖指的即是广阔逍遥的适性之处；北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”的江湖则用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。也因为高人隐士不甘于受朝廷指挥控制，鄙弃仕途，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会。 因为武侠小说里的那种刀光剑影的生活并非正常的生活秩序，现今社会也唯有以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖，也因此，江湖一词已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。 而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”（此话语出古龙）意指人身处在特定环境中，因顾及周遭人事的压力，常做出非出于己愿的事。
