春秋战国时期，楚国郢都人俞瑞，字伯牙在晋国官至上大夫，奉晋王之命，去楚国修聘。为什么讨这个差使，一来不辱君命，二来顺便省亲。
公事已毕，拜辞楚王。思想故国江山之胜景，决定从水路宽转而回。行至汉阳江口，正是八月十五中秋之夜，风狂浪涌，大雨如注，只得泊于山崖之下。不多时，风恬浪静，雨止云开，雨后之月，其光倍常。伯牙独坐无聊，命童子焚香，抚琴一操，以遣情怀。曲犹未终，指下“刮喇"一声响，琴弦绝了一根。伯牙大惊，在山脚之下，荒山之中，疑有仇家贼盗。所以琴声忽变，有弦断之异。乃命下人上崖搜检。
忽听岸上有人答应：“舟中大人，不必见疑，我乃山中樵夫，因打柴晚归，遇这骤雨狂风，无处遮蔽，潜身岸畔，闻君雅操，少住听琴”。伯牙大笑道：“打柴之人也敢称听琴二字，我不与你计较，你走吧"。那人不走，在崖上高声说道：“大人若欺山野村夫没有听琴之人，那在这荒郊野外也不该有抚琴之客了”。伯牙见他出言不俗，走近舱门问道：“崖上君子，既是听琴，可知我适才所弹何曲"？回曰：“孔子叹颜回"可惜弦断，不曾抚出第四句”。
伯牙大喜道：“先生果非俗士"。命左右请那樵夫登舟细讲。樵夫上船，去了外物，进入官舱，长揖而不跪。伯牙见他如此无礼，又不好叱他回去，命童子看座。看他真是樵夫装扮，心中难免轻慢，因此不问姓名，不叫看茶，默坐多时，怪而问之：“既来听琴，必知琴之出处，何人所造，抚之有甚好处”？答曰：“此琴乃伏羲氏所琢，见五星坠梧桐，知是良材，令人伐之，按三十三天之数，截为三段，取中间一段，送长流水中，按七十二候之数，浸七十二日，取出阴干，选良时吉日，用高手匠人刘子奇做成乐器，乃瑶池之乐，故名瑶琴。按周天三百六十一度，取长三尺六寸一分；按八节，取前阔八寸；按四时，取后阔四寸；按两仪，取厚为两寸，有金童头，玉女腰，仙人背，龙池，凤沼，玉轸，金徽。徽有十二按十二月，又一中徽，按闰月。先是五条弦在上，外按五行，内按五音。后因周文王囚于羑里，吊子伯邑考，添弦一根，谓之文弦。后武王伐纣，前歌后舞，添弦一根，谓之武弦。称为文武七弦琴。此琴有六忌，七不弹，八绝"。
伯牙见其对答如流，心中有意再考考他，于是道：“我知圣门音乐之理，入于微妙，假如我抚一曲，心中有所思念，你能闻而知之吗"？樵夫道：“你试抚一曲，我任心猜度，若猜不着，大人也不要见罪"。伯牙将断弦重整，沉思半晌，其意在于高山，抚琴一弄。樵夫赞道：“大人之意在高山也"。伯牙不答，凝神一会，将琴再鼓，意在于流水。樵夫又赞道：“志在流水也”。这两句道着了伯牙心事。伯牙大惊，推琴而起，连呼：“失敬失敬，石中有美玉，若以衣貌取人，岂不误了天下贤士。先生高名雅姓“？樵夫答曰：“小人姓钟，名徽，贱字子期，敢问大人高姓，荣任何所”？伯牙道：“下官俞瑞，仕于晋朝，因修聘上国而来”。当下两人相见恨晚，伯牙命下人备下酒席，宾主尽欢。席间伯牙问子期居于何处？答曰：马安山集贤村”。伯牙劝子期出山求功名，子期以双亲年迈，需要照顾婉拒。双方又寒喧一番得知伯牙年长子期一旬。伯牙道：“相识满天下，知心能几人"！决意与子期结为异姓兄弟，子期力辞不得，遂于舱中顶礼八拜，兄弟相称。
第二日伯牙与子期约定明年中秋再相见，因子期要侍奉双亲，所以伯牙命记室将子期所居地名和相会日期记在日记簿上。伯牙又取黄金二笏，交于子期。兄弟二人洒泪而别。
光阴似箭，中秋时至，伯牙又来到去年相会的地方，抚琴觅子期，弦中有哀怨之声。伯牙叹曰：“商弦哀声凄切，吾弟必遭忧在家，若非父丧，必是母亡，他为人至孝，宁失信于我，也不肯失礼于亲。来日天明，我亲上崖探望”。第二天一早，伯牙就命童子携琴取金，赶往集贤村。在一岔口有两条路，伯牙不知道要走哪条，就在路口坐着，看看有没有识路的人路过。
不多时，有一老者携篮徐步而来，伯牙上前施礼问道："请问老先生哪条是去集贤村的路"？老者回道：“左手是上集贤村，右手是下集贤村，你要去哪里"？伯牙道：“钟家庄在哪个集贤村"？老者问：“你去钟家庄要访何人"？伯牙道：“要访吾弟钟子期"。老者大哭道：“子期钟徽，乃吾儿也，去年中秋遇晋国上大夫俞伯牙，谈论之间，意气相投，临赠黄金二笏。吾儿买书攻读，旦则采樵负重，暮则诵读辛勤，心力耗废，数月之间，已亡故了。”伯牙大叫一声昏绝于地，老者问童子：此是何人？答曰：俞伯牙老爷。钟公道：原来是吾儿好友。伯牙醒来，搥胸恸哭道：我昨夜还怪你爽信，岂知你早已做泉下之鬼，你有才无寿了！"又问钟公道：吾弟葬于何处？钟公道：亡儿临终，嘱付我道：修短由天，儿生前不能尽人子之事，死后乞葬于马安山江边，与晋大夫俞伯牙有约，欲践前言耳。适才先生来时小路之右，一丘新土，即子期之冢。今是百日之忌，老夫提些纸钱，去坟前烧化，没想与你相遇。"伯牙叫钟公引路至子期坟前整衣下拜。邻近村民听闻朝中大臣来祭钟子期，争先观看。伯牙于坟前盘膝抚琴，悲不能已，闻者大笑而散。伯牙问钟公：我吊贤弟，悲不能已，众人为何大笑？钟公道：乡野之人，不知音律，闻琴声以为取乐之具，故此长笑。伯牙取出刀来，割断琴弦，双手举琴，摔碎于祭石台上。钟公问曰：先生为何摔碎此琴？伯牙道："摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹？春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。后来伯牙又把子期父母接到身边，侍奉到老。
