牛鲨可以在淡水中活动，它们在温暖海洋的沿岸地区、礁区、砂泥底、河流入海口及湖泊，淡水或咸水中都很常见。牛鲨可以到达水深150米的地方，但一般不会深于300米。 牛鲨具有一个很多鲨鱼都没有的能力——它是唯一一种生活在盐水和淡水两种环境中的鲨鱼。在漫长的进化过程中，它们发展出一套适应淡水的机制，通过调节血液里盐分同其他物质的含量，维持身体内盐度的平衡。因此牛鲨可以从海洋游进淡水里，或在港口、河流入海口处流连。甚至在中美洲的一些湖泊中（如尼加拉瓜湖）也可以看到牛鲨的身影。它们喜欢沿着海边或逆流而上在河流中捕食鳄鱼等在水边生活的动物。牛鲨还有极强的适应力，那些生活在密西西比三角洲的牛鲨，当迁移到佛罗里达州的珊瑚礁中过冬时，会很快适应在海水中的生活。 进入河流后，牛鲨由于激素等分泌的变化，性情会变得凶猛粗暴，从而更加危险。人们曾在亚马孙河上游3000公里处见到过牛鲨，印度的恒河、美洲的墨西哥湾、非洲赞比西河、美国密西西比河等靠近海的江河里都曾发现过牛鲨。无论是在美洲中部的尼加拉瓜湖，还是密西西比河的圣路易斯港，都有牛鲨伤人事件发生。 因为牛鲨可以进入淡水区域，而在这些淡水水域，人们通常不设置防鲨网，这就给进入淡水水域的牛鲨提供了绝佳的伤人机会。所以与其他危险的鲨鱼品种相比，人们更容易与它们遭遇，所以它对人类的威胁最大。 牛鲨的视力不好，但它们的嗅觉异常灵敏，可以嗅出稀释在10万升水里的一滴血的味道，并能凭此在海里跟踪数公里找到血源。也可凭借海水的震动和声音，追踪位于一公里范围内的猎物。牛鲨的食性很杂，以不挑食闻名，在它们胃里，曾发现过牛、狗、人甚至河马的尸体，有时，牛鲨连其他鲨鱼都吃。 另外，多数鲨鱼需要适量休息，而牛鲨似乎可以不分昼夜游来荡去。牛鲨没有鱼鳔，它可以浮上水面使胃部充气，以此保持浮力。 牛鲨独自出没猎食，它们一般在浅水区徘徊。牛鲨是在浅水中有规律潜行觅食的鲨鱼。它的进攻性很强，科学家们把它视为最好斗的鲨鱼。牛鲨是一种伏击型食肉动物，它能造成致命的创伤，无论猎物多大它都无所畏惧。 牛鲨捕食时嗅得准，咬得快，吃得多，从不挑食，它主要以包括其它鲨鱼（甚至大白鲨）在内的鱼类为食，也吃鳐类动物、海豚、海龟、海鸟，软体动物、棘皮动物、甲壳亚门、甚至狗。牛鲨还常常在河流的入海口逆流而上，去捕食河马、鳄鱼等水生动物。对于一些不能吃的东西，比如塑料袋、破渔网，牛鲨也是照吞不误，甚至有人在牛鲨的胃里找到过煤块和汽车号码牌。
