笛福生活的时代，正是英国资本主义开始大规模发展的年代。1702年，他发表《消灭不同教派的捷径》，讽刺政府的宗教政策，因而被捕，并被判处枷示三次。出狱后，从事编辑报刊，还写了不少政治、经济方面的小册子，因言论关系又曾三次被捕。1719年，笛福发表了他的第一部小说《鲁滨逊漂流记》。
这部小说是以亚历山大·赛尔柯克在荒岛上的真实经历为原型的。据当时英国杂志报导：1704年4月，赛尔柯克在海上叛变，被船长遗弃在距智利海岸900多公里的胡安一费尔南德斯群岛中的一个叫马萨捷尔的小岛上。4年零4个月后被航海家发现而获救。那时，赛尔柯克已忘记了人的语言，完全变成了一个野人。笛福受这件事的启发，构思了鲁滨逊的故事。但在小说的创作过程中，笛福从自己对时代的观感和感受出发，以资产阶级上升时期的冒险进取精神和18世纪的殖民精神塑造了鲁滨逊这一形象。
