啄木鸟几乎分布全世界,但主要栖息在南美洲和东南亚。大多数啄木鸟定居在一个地区。也有一些温带地区的啄木鸟,如北美的黄腹吸法啄木鸟和扑动烈属迁徙性鸟类。
大部分啄木鸟的一生都在树上度过。一只啄木鸟每天吃掉1000—1400条害虫的幼虫。成千亩的树林里,如果有两对啄木鸟栖居,就可以控制蛀干害虫的蔓延。
啄木鸟有极为高超的捕虫本领，它的嘴强直而尖，不仅能啄开树皮，而且也能啄开坚硬的木质部分，很像木工用的凿子，它的舌细长而柔软，能长长地伸出嘴的外面，还有一对很长的舌角骨，围在头骨的外面，起到特殊的弹簧作用，舌骨角的曲张，可以使舌头伸缩自如，舌尖角质化，有成排的倒须钩和粘液，非常适合钩取树干上的昆虫及幼虫。
它们用嘴敲击树干，在寂静的林中发出“笃，笃……”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。
当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。
它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。
有的啄木鸟,舌尖还有细钩,又是粘,又是掏,使小虫无法逃避。如果巢穴通道弯曲或虫穴很深,啄木鸟的长舌头够不着,它就会用一种声波骚扰战术。
它测知虫穴部位之后,用哽喙重敲击,或下,或左或右,使树干孔隙发生共鸣,躲在里边的小虫感到四面受敌,就四处逃窜,这就使啄木鸟有了搜捕机会。
据调查,啄木鸟一天可发出500-600次啄木声,每啄一次的速度达到每秒555m/s,是空气中高速的1.4倍,而头部摇动的速度更快,每秒580m/s,比子弹的速度还快。啄木鸟吃食的害虫,主要有天牛幼虫、囊虫的幼虫、象甲、伪步甲、金龟甲、螟蛾、蝽象、蟥虫卵、蚂蚁等。
有的害虫潜藏树木中很深,把树活生生地咬死。只有啄木鸟才能把它从树干中掏出亚除掉。因为啄木鸟主要吃的是害虫,对防止森林虫害,发展林业很有益外,所以大家都叫它们是“森林医生”。
