地震波传播时间一般是以秒计算单位的；人感觉到震动与房屋感受到震动基本是同一个时刻；人的感觉时间一般大于1秒，而房屋对震动的感知程度要依据其建筑结构和材料的强度而定。
地震发生时，首先出现的是上下震动的P波，震动幅度较小，要过大约10秒到1分钟时间，水平运动的S波才会到来，造成严重破坏。地震预警就是利用地震发生后，P波与S波之间的时间差。原理上，在距离震源50公里内的地区，会在地震前10秒收到预警信息；90-100公里内的地区，能提前20多秒收到预警信息。根据数据准确估计震级、震中位置以及快速估计地震对预警目标的影响等。
