天子的恩威，仍然要继续扩大，这样，邻近内陆的各个部落为了自身的生存，纷纷主动归附天朝。天子便满足了各部落的要求，没有继续扩张，而是把那里的土地分封给了这些部落首领，封他们为该地的国王。得到天朝皇帝恩准的国王，才是符合东方国际体系的真正的国王。该部落也变成了天朝的属国，要遵循 朝贡之礼。同时，天朝也需承担起了保护该属国的责任。册封体制由此正式形成。
册封体制，也可以称为 朝贡关系，是以宗主国（a suzerain State）和属国 （a tributary State）两方面构成。宗主国是上国，君主是皇帝，也是东方世界唯一的皇帝，各国国王或君主都须臣服于皇帝的统治，整个东方世界都是皇帝的天下。宗主国与属国是上下关系，属国之间则是平等关系。这种国际体系与近代西方与当代流行的国家平等论是相悖的。然而，虽然是上下关系，但却不是压迫与被压迫、剥削与被剥削的关系。这与西方所谓的宗主国与殖民地的关系是有很大区别。
接下来看一下 属国的划分。按照现在普遍认同的观点， 属国的地位都是相同的。其实不然，东方的 属国，有许多种类型。举个例子，明朝的 属国，分为 朝贡国、 藩属国、附属国、服属国、赠贡国、屏藩、藩屏等许多类。
