现在，一提起“法西斯主义”，人人深恶痛绝，恨之入骨，总是把它与对内专制独裁、血腥镇压和对外疯狂侵略、残酷掠夺联系在一起。其实，“法西斯”一词从它出现到1922年法西斯政权首先在意大利建立，其含义几经演变。
“法西斯”这个名字最初来自拉丁文“Fasces”，古罗马时期，国家大权掌握在独裁官、执政官和大法官手中，他们的权势很大，出游时总是分别由24名、12名和6名扈从跟随，这些扈从每人都举着一个中间插着一柄突出斧头的棒束，名曰“法西斯”。它是象征有权对违背其意志者处以鞭笞或死刑的特殊标志。
然而，墨索里尼在最初倡导法西斯运动时，并非取自拉丁文“Fasces”这个词，而是取的意大利文“Fascio”。该词在意文中的意思是“协会”或“联盟”。1970年出版的意大利《UTET大百科全书》对“Fascio”所做的解释是，指“一些从思想和纪律的角度来看其性质大体相同的力量，为达到共同的目标而联合起来”[i]的意思。事实上，在上个世纪末，新兴的意大利工人阶级受社会主义新思想的影响，纷纷组织起来，有的地方所建立的工人组织就是以“法西斯”(Fasico)命名的，有的就定名为“工人法西斯”[ii]，其中影响最大的，是1890年西西里岛的硫磺矿矿工、工厂工人和农民联合建立的西西里“劳动者法西斯”(Fascio Dei Lavoratori)。该组织建立后，提出了一个要求取消苛捐杂税、改善劳动条件和反对资本家霸占耕地等反映工农要求的革命纲领，对工人、农民和其他小资产阶级分子具有很大的吸引力，因而发展很快，会员达30多万人。虽然西西里“劳动者法西斯”在1892年因遭政府残酷镇压而被迫解散，但它在意大利全国却产生了深刻的影响。从那以后，“法西斯”就成了革命的代名词。
1914年秋季第一次世界大战爆发后，意大利各派政治势力围绕着参战与中立的问题展开激烈斗争。10月5日，力主参战的米兰工会领导人戴齐奥·巴奇、工团主义领导人米凯莱·比昂基和反动的民族议者切萨雷·罗西等10人在米兰建立了第一个自称是“社会主义”[iii]性质的法西斯组织——“国际行动革命法西斯”，发表了宣言，号召广大群众参战。1915年1月1日，墨索里尼将其更名为“革命干涉行动法西斯”。当时墨索里尼刚刚脱离社会党。他的思想和活动都还处于社会主义的和共和主义的阶段，而且他本人也仍然以社会党“左”派领导人自居。因此对他来说，也就很容易去效法西西里劳动者法西斯的做法。但是，革命干涉行动法西斯却随着墨索里尼于1915年8月应征入伍而名存实亡。
第一次世界大战结束后，墨索里尼纠集一批退伍军人和其他小资产阶级分子于1919年3月23日在米兰建立了新的组织，仍以“法西斯”命名，称为“战斗的意大利法西斯”。应当说，此时他仍想以“法西斯”的革命名义来争取工农群众和重新获得社会党的广大党员的支持。[iv]战斗的意大利法西斯的第一批政治声明和宣言对此可资佐证。
但是，战斗的法西斯在1919年11月的大选中遭到惨败后，墨索里尼“放弃了社会主义的调子”，开始与地主和资产阶级结合，在城乡广泛建立法西斯武装行动队，大搞暴力恐怖活动，变成统治阶级镇压工农革命运动的工具，“法西斯”一词的含义发生了质的变化，人们把它与蓖麻油和大棒相提并论。
嗣后，战斗的法西斯在地主、资产阶级的支持和纵容下，发展异常迅速，到1912年春季已发展成一支能左右意大利局势的政治力量。墨索里尼在意大利议会正式宣布，法西斯主义与共产主义为敌。[v]在这之后，他即做起重新恢复古罗马帝国霸业的迷梦，把“法西斯”一词的由来追溯到古罗马时代，如前所述，在古罗马时期，“法西斯”是一种特殊标志，其形是一捆削得整整齐齐、粗细和长短均相同的圆棍，中间插一把斧头，外用红绳紧系。墨索里尼认为，“棒束”标志既可用来向法西斯分子灌输古罗马帝国的好战精神，又可以此来说明法西斯是一个生死与共的整体。它强调“一致”与“纪律”，凡是有不一致或违犯纪律者，立即加以斧削。
墨索里尼的目的在于利用第一次世界大战后在意大利出现的范围广泛的民族主义思潮和强烈的怀念古罗马的情绪，以强化他在法西斯运动内部的权力与地位，为其日后对外推行侵略政策和在意大利实行反民主的独裁统治寻求历史的和理论的根据。
1921年11月7日，墨索里尼在罗马召开了战斗的意大利法西斯第三次全国代表大会，正式将其更名为“国家法西斯党”，“棒束”定为党徽[vi]，墨索里尼本人当选为“领袖”。“领袖”成了墨索里尼的代称。这不仅为墨索里尼在法西斯政权建立后在意大利实行独裁统治奠定了基础，而且使他成为第二次世界大战的罪魁祸首之一。“法西斯主义”也就成了遗臭万年的“非常反动、极端沙文主义和最富有侵略性”的专制独裁的同义词。
