这个字最早见于明世宗时黄佐重修的《广东通志》。该书卷二十《民物志》:“无曰冇，音耄，谓与有相反也”。从造字角度看，冇字显然是有字的省文见义。普通话读音mǎo，本字“无”。粤语冇字典故：
《礼记‧礼器》:「周坐尸，诏侑武方，其礼亦然,其道一也。」「郑玄」《注》:「『武』当为『无』，声之误也。」(「黄氏」案:「诏侑武方」全句意思为:「『诏』和『侑』两种工作没有专人负责。」)看来，《礼记》的著者──或者至少是「郑玄」所见本《礼记》的抄写者已把「无」读成「武」。可以说「mou¹³」根本就是「无」的音变。
