首先是做法的不同，汤圆是“包”出来的，元宵是“滚”出来的。做汤圆，先要把生糯米粉和成粉团，然后把各种馅料包进去，和包饺子差不多，最后搓圆圆。汤圆的大小有很多种，除了常见的大小，还有珍珠一样的小圆子，或是比乒乓球还大的肉汤圆。做元宵，则是把硬硬的馅料切成小块，蘸上水放在铺满生糯米粉的簸萁上滚啊滚，边摇边洒水，最后滚成一个圆球，一簸萁出来的元宵，大小个头也不是那么均匀。所以汤圆的表面光滑黏糯，元宵的表面没有汤圆光滑，有点坑坑洼洼的。

第二是原料上的不同，皮和馅都有一些区别。元宵的馅儿像硬糖块一样，以甜口为主，黑芝麻、山楂、豆沙、巧克力等口味比较常见，外皮是生糯米粉。汤圆的馅儿要软很多，跟包子馅儿差不多，口味也丰富很多，除了传统的黑芝麻、花生外，还有鲜肉、荠菜、水果等等口味，咸甜荤素一网打尽，外皮是糯米粉团。

第三是烹饪习惯的不同，元宵和汤圆煮制的时间不一样，也有各自独特的做法。煮元宵的时间比较长，一般需要10分钟以上，中途还是点两三次凉水。煮汤圆的时间要短一些，几分钟就好了。此外，元宵还会炸着吃、蒸着吃、烤着吃，甚至还有拔丝元宵；汤圆还是以煮为大趋势，但也有贵州的酸菜炒汤圆。
第四口感和储存方式的不同。元宵口感偏硬，汤圆则讲究一个软糯。而且煮好之后，汤圆的汤是清汤，而元宵的汤因为生糯米粉吸水而变得浓稠，所以传统相声里会有喝元宵汤喝饱的段子。另外汤圆可以冷冻保存，所以现在全国各地无论什么时候都能买到速冻汤圆。而元宵的储存时间更短，因为生糯米粉特别容易吸水，吸水后就容易开裂，所以除了专门做元宵的店面，大多数的店只在元宵节前后几天制作售卖，冷冻元宵的保质期也要比汤圆短很多。

其实，无论是元宵还是汤圆，都寓意着团团圆圆、和和美美。除了美好寓意外，吃一口都是软糯Q弹，甜香满口，因此深受大家的喜爱。
