据说“狐狸精”这个名称始于唐初。《太平广记》中《狐神》条云：“唐初以来，百姓皆事狐神，当时有谚曰：‘无狐魅，不成村。’”“魅”字，《说文》释为“老物精也”。“狐魅”即“狐狸精”。
然而，古人对于狐的信仰却可以追溯到更早的战国时期，在当时的著作中，便出现了以狐为原型的神兽，狐被赋予了作怪变异的能力。《吕氏春秋》记述大禹为了治水，年三十而尚未成婚，行至涂山时，遇到一只九尾白狐，并且听到涂山人祝福的歌声：“大大的白狐啊，九条尾巴长又长。愿你早日结婚吧，子子孙孙永繁昌。”而在东汉则演变为《吴越春秋》中记载的大禹娶由九尾白狐变成的涂山女为妻的传说。神奇的狐狸能变形为人，这是狐狸成精的雏形。
