汽车发动机常用的缸数有3、4、5、6、8、10、12缸，排量1升以下的发动机常用三缸，1至2.5升一般为四缸发动机，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.5升以上用12缸发动机。
在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，获得较大的提升功率。汽车发动机的动力来源主要依靠气缸内的活塞做功，把燃料的化学能转变为机械能。
在活塞做功的过程中不可避免的会有冲击，为了使发动机的冲击变小，气缸往往布置成为交叉做功的形式，这样就能相互抵消做功带来的冲击。
