北京大学第一任校长是严复。
中华民国成立后，北洋政府于1912年5月3日批准京师大学堂改名为北京大学校，严复成为北京大学首任校长。
北京大学目前没有明确的校训。蔡元培校长最经典的“循思想自由原则，取兼容并包主义”也没有被扶正为北大校训。
在西南联大时期，当时的教育部要求制定校训、校歌，为了能够包容北大、清华、南开三校校训的精神，就让三校分别把自己的校训书写在纸上，然后斟酌讨论。
清华、南开的校训就是我们现在熟知的，北大当时写的是“博学、审问、慎思、明辨”八字，所以这也是北大校史上有且仅有过相关记录的“校训”。这八个“校训”，在此之前、之后均未被正式使用过，既未被镌刻在校门、礼堂等建筑上，也未被印刷在校刊、书册上。甚至于数以万计的北大师生几乎都没人知道这个校训的存在。如果不是因为“攀上”西南联大，被人研究之时提到，估计更加没人知晓。
北大仅有记录的八字“校训”，出自《中庸》第十九章，“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”，其主旨是讲修身、为学、治国，并且提出学、问、思、辨、行，“五者废其一，非学也”。朱熹认为，“论先后，知为先 ；论轻重，行为重。”但这八字只有学、问、思、辨四个方面，缺了行。后来有人提出，北大的那些国学大师和泰斗人物们肯定不会赞同“五者废其一”，所以这八个字基本就是拿来凑数交差用的，没有被用来做校训。
