性喜成群，贪食，主要摄食动物性饵料，如昆虫、小杂鱼、虾、贝类等，也很喜欢吃血（如猪血，屠宰猪的血流入池塘，塘鲺会长很大），粪便，肉类，吃这些生长迅速。
多在夜间活动和取食，白天则潜入水底或洞穴中。人工饲养后，亦能在白天摄食，食取部分植物性精饲料。塘鲺鱼适应能力强，可在小水体和低溶氧的环境中成长，且病害较少，饲料来源广，容易养殖，成本较低，适宜于农家庭院小水面养殖推广。
塘鲺鱼原系野生鱼类，栖息于河川下游、田野、坑塘、沟渠等处。其主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层，多在沿岸地带活动，白天多隐于草丛、石块下或深水底，夜晚觅食活动频繁。秋后居于深水活污泥中越冬，摄食程度亦减弱。肉食性鱼类，捕食对象多为小型鱼类：如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等，也吃虾类和水生昆虫。以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。
栖息地
属夜行性动物，白天静静地藏在河底的坑里或树根下。食量大，如多瑙河鲇的大型种类会袭击小型的水鸟或老鼠，底层凶猛性鱼类。怕光，喜欢生活在 江河近岸的石隙、深坑、树根底部的土洞或石洞里，以及流速缓慢的水域。
在水库、池塘、湖泊、水堰的静水中，多伏于阴暗的底层或成片的水浮莲、水花生、水葫芦下面。
春天开始活动，觅食。入冬后不食，潜伏在深水区或洞穴里过冬，如果没有什么东西去侵动，一般不游动。
胡子鲶鱼眼小，视力弱，昼伏夜出，全凭嗅觉和两对触须猎食，很贪食，天气越热，食量越大，阴天和夜间活动频繁。
性成熟早，一般一龄即成熟。产卵期长江一带为4～6月，越往南越早，越往北越晚。产卵时成群追逐，和达尔文蛙相似，雄性鲶鱼也是把雌鲶鱼产的卵含在嘴 里，以此孵出小鲶鱼。不同 的是，雄鲶鱼在这段时期不能进食。幼鱼以浮游动物、软体动物为食，其中水生昆虫的幼虫和虾类是它的美味佳肴。
贪食易长，500克左右的幼鱼便大量吞食鲫鱼、鲤鱼等。适宜生活在水温20～25℃水域。普遍的体上没有鳞，身体表面多黏液，有扁平的头和大口，上下颌有四根胡须，利用此须能辨别出味道。
胡子鲶属于底栖性鱼类。它白天饱食后喜欢聚集于池底、洞穴和阴暗处，夜间四处活动和觅食。由于长期栖息于底层穴居环境，造成视觉退化，对外界食物、刺激、敌害等的感觉，主要依靠口周围四对发达的口须和发达的侧线系统及嗅囊。同时胡子鲶具有形似树枝状的鳃上辅助呼吸器官，能直接利用空气中的氧，因此耐低氧能力很强。只要皮肤保持湿润，长时间离开水也不会死亡。
胡子鲶的迁徙能力很强，利用强壮的硬棘，在陆上支撑身体爬行，越过许多障碍物，从一个水体迁移到另一个水体去寻找新的生活环境。胡子鲶属热带、亚热带性鱼类，耐低温能力差。当水温降到8～10℃,会造成冻伤，感染水霉病；当降到7℃以下时，则开始死亡。因此，胡子鲶在人工越冬期间，水温至少要保持在13℃以上。胡子鲶在溶氧量为0.8毫克/升的水体中（一般鱼类要求水中溶氧量为1.7毫克/升）和pH4.8的酸性环境中（一般鱼类要求水中pH值为5.6以上）仍能正常生活，甚至在腐败发臭的水体中也能生存，但若长期生活在恶劣环境中，其生长也会受到抑制或导致多种鱼病的发生。
生长特性
胡子鲶性贪食，常饱食后潜伏于池底的阴暗处不动。因此其生长快、产量高、生产周期短。在中国南方每年可养2～3季，在池塘条件下养殖，经4～5个月饲养，当年鱼苗一般可长到0.5公斤，最大个体可达2公斤以上，亩产可达5000公斤。对于上年越冬鱼种，普遍可长到1公斤，最大个体可达4公斤以上。
食物取向
胡子鲶是一种以动物性饵料为主的杂食性鱼类，其食量大，日食量为自身体重的5～8%，最大可达15%以上，如投饲过量，会产生摄食过多而胀死现象。胡子鲶耐饥能力强，鱼种或亲鱼在人工越冬期间，4～5个月不投饲也不会死亡，当水温升到15℃以上时开始正常摄食，温度在20～35℃时摄食旺盛。一般5～9月为摄食盛期，此时生长速度最快。在天然水体中，鱼苗主要摄食轮虫、水蚤、孑孓、枝角类、桡足类等。摄食后的4～7天，完全靠捕食获得营养。适口的对象逐渐由小变大，以捕食较大型的枝角类为主，在枝角类不足时，也采食水中的有机碎屑、水生昆虫、蠕虫等。成鱼阶段主要捕食水体中的蠕虫，水生昆虫、底栖动物、小鱼、小虾及动物尸体、有机碎屑、植物的嫩茎叶。在人工饲养条件下，可投喂禽畜的血、内脏、鱼粉、蚕蛹、螺蚬肉、蚯蚓、蝇蛆等动物性饲料；也可投喂米糠、花生饼、麦麸、豆饼和玉米粉等植物性饲料。
卵
胡子鲶鱼的卵有毒，误食会导致呕吐、腹痛、腹泻、呼吸困难，情况严重的会造成瘫痪。
