燃烧过程的本质是什么？
这个长期未解的化学奥秘，终于为杰出的法国化学家拉瓦锡( 1743一1794)所揭示。拉瓦锡出身富有的律师之家，自幼受过良好教育，学过数学、化学、天文学、植物学、矿物学和地质学；由于经常同一些化学家交往而开始了化学研究，并很快取得了成果。1768年，他在年仅25岁时就因对天然水的卓越研究而当选为法国科学院院士。但是，他的大部分时间还是从事包税人和兵工厂经理等社会行政工作，只是靠业余时间坚持化学研究。
1772年他开始研究燃烧问题。
他发现金刚石燃烧后竟变得无影无踪，由此想到燃烧可能是物质同空气的结合。
他又全面考察了十八世纪以来的气体化学成果，特别是布拉克”固定空气”的发现，使他深感定量方法的重要。
为此，他在磷、硫等非金属燃烧实验中也精确进行了测量，发现它们同锡、铅等金属一样，燃烧产物的重量亦有增加，认识到燃烧增重是一个较为普遍的现象。至于增重的原因，他查遍了各种著作和文献也未找到令人满意的解释。而且说法不一，需要自己抉择。
其中，对于“燃素具有负重量”的说法，显然是违背物理规律的，可不加考虑。
然而对于百年前波义耳关于“火粒子”进入的说法呢?他认为也不可轻易置信，而需要自己动手重新检验。
1774年拉瓦锡重做了1674年波义耳煅烧金属的实验。
但他防止了波义耳的疏漏，把锡放在一个密封的容器里加热燎烧，以避免外界空气的干扰。
结果发现，虽然锡煅烧后的重量有所增加；而盛有锡的密封容器的总重量却在反应前后未有改变。既末增加也末减少。
这就表明，并没有波义耳所说的“火粒子”从外界进入容器同金属结合，从而否定了传统的”火粒子”增重的解释。
他又发现，当容器启封后则有空气进入，并使总重量有所增加。
这就使他得出—个结论：锡的加重不是来自‘火中物质’而是来自 “空气’。
他还进一步在量上证明，“锡所增加之重，几乎恰等于补入的空气之重”。至此，拉瓦锡已经明确树立了燃烧是可燃物同空气相结合的观念。但是，拉瓦锡尚未能断定这部分空气的性质是布拉克的“固定空气”，还是普通空气，或普通空气中的一部分。
开始时，他曾设想是”固定空气”。
因为铅在空气中加热后成密陀僧(一氧化铅)，而密陀僧和木炭共热后又可还原为铅，并放出了“固定空气”，从而以为铅原来就是同”固定空气”相结合的。
后来发现磷并不能在”固定空气”中燃烧才放弃了这一设想。那么，同可燃物结合的究竟是一种什么气体?他企图从直接加热金属灰渣中得到
