紫貂善于攀树，行动敏捷灵巧，活动于密林深处。筑巢于石缝、树洞及树根下；通常营定居生活，但因食物的丰度和气候变化而常游荡迁移，亦常住简单的临时休息的巢穴。除交配期外，多独居；其视、听敏锐，行动快捷，一受惊扰，瞬间便消失在树林中。昼夜均能活动觅食，但以夜间居多。食物短缺时，白天也出来猎食，活动范围在5-10平方公里之内。多在地上捕捉猎物，攀援爬树也很灵活。冬季食物短缺时，就迁移到低山地带，待天气转暖时再返回。
紫貂在地面行动时的步态主要有小步跑和跑跳步两种，行进中总是跑跑停停、边嗅边看，有时昂首向四周张望。捕食和避敌的时候则连跑带跳，一般纵跳可达30厘米左右，也有人认为它可以跳到2米远。它的足迹在深雪中为一个深窝，在略覆薄雪的冰面上可以看到清晰的爪痕。主要天敌是黄喉貂和猛禽。
紫貂的食物以小型鸟兽为主，亦采食昆虫及松籽、浆果等植物性食物。以松鼠、花鼠、田鼠、姬鼠、鼠兔、野兔、雉鸡、松鸡、小鸟、鸟卵和昆虫等为食，有时也捕鱼，采食蜂蜜、各类坚果和浆果等。
