大多数自闭症儿童从婴儿早期就显现出社会交往和沟通障碍。但是，由于他们不能自如地行动，也不会说话，障碍的迹象并不明显，容易被家长忽略。
因此，临床上很少能作出在2岁之前儿童的自闭症诊断。但是，如果经过细心观察，即使在出生的第一年，也会发现他们身上存在的一些异常表现。
（一）早期表现
大致有三类患有自闭症障碍的婴儿：
第一类婴儿往往安安静静，并不闹人，整天满足于静静地躺在婴儿车内。有时，家长们不知道这类孩子什么时候是饿了，因为他们不会由于饥饿而哭闹要奶吃。
在婴儿期，他们被说成是“天使般的婴儿”。但是随着时间的推移，这些婴儿并没有变得更加活跃起来，或者说没有变得更加喜欢交往，家长们往往由此才开始关注。
第二类婴儿会没日没夜地不断尖叫，无法哄好或者无法使之平静下来。这类婴儿数量较少。
第三类婴儿不同于前两种描述，对于他们的行为模式，家长回忆的时候也没
有发现有任何的异常现象。
患有自闭症障碍的婴儿可能不喜欢任何干扰，如为其换尿布、穿衣服和洗澡等。他们可能不会抬起胳膊或者做好让别人抱起来的准备。
在抱的时候，他们不会舒舒服服地依偎在妈妈的怀抱里。一些婴儿会对灯光，或者其他任何闪烁的东西产生强烈的兴趣。他们会对电视机上的视觉刺激产生强烈兴趣，就像迷恋音乐一样，这种情况可能很早就出现了。
另一方面，这些婴儿在成长、发育的过程中，似乎对能够吸引其他婴儿的事物并不感兴趣。
例如，他们不会从童车上探出身子，好奇地注视人群或者周围的景色，也不会借助手指指点或者视线接触来引起他们的母亲对这些事物的注意。
最新研究已经证明，如果到了18个月，还没有这种行为，这个孩子非常有可能是自闭症儿童。
有一些婴儿会指点一种或少数几种引起他们兴趣的特殊事物，但是却不关心别人是否能分享这种喜悦。他们在被挠痒痒、拥抱或者上下荡悠时，会发出笑声；但在注视某个人的脸部时，是不会发出笑声的。
对干大部分自闭症儿童来说，家长是逐渐意识到孩子有问题的。特别是当他们的孩子到了1岁还不会说话，或者他们的行为模式与同龄的其他儿童不一样时，家长才开始担心起来。
要是那个孩子在某些领域具有某种高超的技能，家长可能要等到3岁或者更晚一些才开始担心。少数的孩子会发育得超过同龄的小孩，但在几周或者几个月之后，他们的行为却发生了显著的变化，还可能会伴随着某些技能的退化，尤其是言语上的倒退。
