小说主要有两条线索可以提现出作者的创作意图。一条写安娜卡列尼娜和伏伦斯基之间爱情婚姻的纠葛，展现了彼得堡上流社会、沙皇政府官场的生活。安娜是一个追求新生活，具有个性解放特点的贵族妇女形象，她的悲剧是她的性格与社会环境产生尖锐冲突的必然结果。她追求真正的爱情，人与人之间纯真的关系，厌恶上流社会比比皆是的谎言和伪善；她不屈从于不合理的环境，勇敢追求有价值的人生。作者通过安娜赞扬了正直、坦率、勇敢和心灵的高尚、精神境界的崇高，展示出有生命的、生机勃勃的东西对平庸的、死气沉沉的现实环境的顽强的反抗。
作为时代的镜子，反映了封建贵族地主日趋腐化堕落的思想与新兴资产阶级人文思想发生了激烈的对撞，人们要求人性解放、婚姻自主，要求摆脱封建思想道德的羁绊。但作者对安娜的态度是矛盾的。他一方面认为安娜的追求合乎自然人性，但安娜又是缺乏理性的，有放纵情欲的成分，而作者要探索的永恒的道德原则是维护人类生存与发展的善与人道——最高形式是爱他人，为他人活着。
另一条线索写列文的精神探索以及他与吉提的家庭生活，展现了宗法制农村的生活图画。19世纪后半期的沙皇俄国，当时正值俄国农奴制改革，整个社会处于由古老、守旧的封建社会向新兴的资本主义社会急剧转变的特殊时期，其政治、经济，道德观念也在急剧变化之中，在西欧资本主义国家资产阶级革命的强力冲击下，俄国封建农奴制度迅速崩溃，但反动腐朽的封建农奴制对资产阶级人文思想仍具强大的阻力。在彻底转向宗法制农民的立场之前，托尔斯泰经历了非常痛苦的精神危机——“阿尔扎马斯的恐怖”，这部作品写于他世界观激变的前夕，真实记录了托尔斯泰本人的精神探索，尤其是他的精神痈苦。
列文体验到的改革失败的痛苦，对俄国现实的焦虑，很好地反映了托尔斯泰此一时期的思想特征。小说的悲剧气氛、死亡意识、焦灼不安的人物心态，正是作者自身精神状态的艺术外化。通过列文这一带有自转性的精神探索者形象，托尔斯泰传达了自己不怕背离人们普遍认可的和上流社会认为高雅的道德准则，追求合乎自己理想的社会的愿望，但改良失败，痛苦和怀疑不断折磨着他，最后领悟到生活的意义在于“为上帝、为灵魂活着”，最重要的是不断进行道德自我完善，爱人如己。
