三伏天是从夏至之后的第三个庚日开始的。伏天分为初伏、中伏、末伏，一共持续30天或40天。伏天不仅天数不确定，就连数伏开始的日期每年都不一样。
要准确数出伏天，需要了解夏至日以及干支纪日法。实际上，数伏开始的日期并不是以公历或者农历的某个固定日期作为起始的，而是通过干支纪日法推算出来的。
夏至是二十四节气中的第10个节气，时间点在每年公历6月21日—22日之间。这一天太阳直射北回归线，是北半球全年中白天最长的一天。夏至后不久，便是伏天。
俗语说：“夏至三庚便数伏。”其中的“庚”字是指天干中的庚。这句话的意思是，夏至之后的第三个庚日是初伏的第一天。
三伏天的确定方法:
干支纪日法是我国古代使用的历法方法，即用十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）互相组合来表示日期。它总共有60种组合，也就是人们常说的“六十一甲子”。
年、月、日的记法都用这种方式，比如今年的元旦，就可以表达为：丙申年，庚子月，戊子日。如今我们已经习惯使用公历历法，干支纪日法渐渐淡出了人们的生活，常见的日历上能查到的恐怕只有用干支表示的年份了，因为在确定我们的生肖时，常常会用到它。
比如2017年的夏至之后的第一个庚日是6月22日庚辰日，第二个庚日是7月2日庚寅日，第三个庚日是7月12日庚子日，于是7月12日就成了初伏的起始日。初伏持续的时长规定为10天，到7月21日结束。
下一步是规定末伏的时间，即立秋之后的第一个庚日，作为末伏的开始。拿今年来说，我们先在日历上找到立秋，也就是8月7日，再往后找到第一个庚日，也就是8月11日庚午日，这一天就是末伏的第一天。末伏持续时长也为10天，到8月21日结束。
最后，初伏和末伏之间的时间都是中伏。根据庚日来的早晚不同，留给中伏的时间一定是10天或者20天，而不会是别的数值。因此整个三伏的时长才会有30天和40天的区别。
