《儒林外史》中的主要人物有：王冕、周进、范进、严致和、严致中、匡超人、沈琼枝。
1、王冕
王冕，历史上真实存在的人物，作者据此进行了改编。王冕在小说中具有重要的作用，在整个小说的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特点。王冕作为一个士人作为一个“名流”，在他身上体现着中国士人的精神。
2、周进
周进，原本是个教书先生，对科举考试极为热衷，可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中。几个商人出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。后来，借着监生的身份，中了举人，接着又中了进士，到广东为官。
3、范进
时年五十余岁，穷困不堪，腊月还穿单衣，冻得直哆嗦，周进因他想起自己当年的惨状，便将他录取为秀才，后又录为举人，上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧。
4、严致和
严致和即严监生，清雍正朝规定，秀才中凛生，凛生被选入国子学称贡生，次于凛生、凛生选入国子学成为监生，而且当时一些未能入府、州、县学而欲考举人者。
可以出资捐一监生资格参加乡试，或直接出钱捐一监生，此种情况统称之为捐建或者例监。严监生就是书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生。
5、严致中
这类人社会地位相对较高，严贡生也是因为自己是个贡生而瞧不起自己的胞弟严监生，入监者一般要求“学行端庄，文理悠长”，但是在作者笔下的严贡生却恰恰相反，是一个十足的衣冠禽兽。
6、匡超人
他本是一个淳朴的农村少年，为人乖巧、做事勤快，最后为追名逐利，变成了钻取功名，卖友求荣，忘恩负义的一个衣冠禽兽。
7、沈琼枝
沈琼枝，遵父命嫁给盐商宋为富为妻。但到了盐商宋为富府上之后，才知道是一场骗局，盐商宋为富原来是娶沈琼枝为妾。琼枝父状告宋为富，宋重金贿赂知县，把沈大年押回常州。沈琼枝带着金银细软独自去往南京，开始了她新的独立生活。
由于吴敬梓的《儒林外史》是讽刺当时的八股分子和官僚及封建社会，所以，添加了一些正反面人物进行对比。
正面人物的划分线主要在于保持着应有的道德品格，而反面人物则是那些整天凭着官位欺压百姓，并且不学无术的官僚以及那些只知钻研儒学、推行正道其实却把道德品质封存的儒士。
正反人物还分多种，书中理想人物就是第一回出现的王冕。而其他的正面人物，如虞育德、庄少光、迟衡山、杜少卿等，虽然要比那些反派人物高尚得多，但心里仍有儒家思想。
例如杜少卿，虽然讨厌虚伪的孝道，但却因为提倡真孝而进行的“豪举”也不过就是被那些市井之流欺骗夺产，最后落了个贫穷一世的结局。
