陈嘉庚幼年和少年时代，父亲在新加坡经商，他跟随母亲在家乡集美生活。陈嘉庚9岁入私塾，读书之余，他随母亲下田下海劳作，贴补家用，从小就养成了“勤俭节约”的可贵品质。
1890年，陈嘉庚奉父函召，到新加坡学习经商。生意步入正轨之后，陈嘉庚即开始将经商赚来的钱投向教育。他抱定“教育为立国之本，兴学乃国民天职”的信念，毕生以诚信勤俭办教育公益。1919年夏，陈嘉庚返回故乡集美，开始紧锣密鼓筹办厦门大学。在筹办厦门大学期间，他发现集美学校少数师生常常会到厦门市去消费，就在集美学校“秋季始业式”上发表演讲进行批评。他说：“本校性质如何？即省俭是也。中国今日贫困极矣，吾既为中国人，则种种举动应以节俭为本。”
大概是为了让学生更信服，陈嘉庚现身说法，举了自己的例子：“鄙人在新加坡时，地处繁华，每月除正当费用外不及二元。所以如此者，盖以个人少费一文，即为吾家储一文，亦即为吾国多储一文。”可见，陈嘉庚不是守财奴，他的节俭不是为了把钱财留给子女，而是用来兴学报国。据统计，陈嘉庚一生在国内外创办和资助的各类学校达118所，他一生捐献给文化教育事业的款项高达1亿美元。
陈嘉庚自奉甚俭，对浪费现象极其厌恶。1940年3月，陈嘉庚亲率“南洋华侨回国慰劳视察团”回国慰劳、考察。陈嘉庚在去延安考察之前，先去了重庆。在国统区，陈嘉庚每到一地，当地主官都用山珍海味招待陈嘉庚。云南省主席龙云招待陈嘉庚的菜肴，让他颇感意外：“是宴酒菜均特殊，菜中有象鼻一味，为生平未尝食。”重庆官场的铺张浪费和奢靡之风令他大失所望。在延安，陈嘉庚目睹了抗日根据地干部勤劳诚朴、忠勇奉公，处事以利民富国为前提，作风民主、与民众辛苦协作同仇敌忾的气象，他在回忆录中写道：“余观感之余，衷心无限兴奋，梦寐神驰，为我大中华民族庆祝也。”并做出了“中国的希望在延安”的准确判断。
节俭朴素的待客之道
陈嘉庚长期在海外生活，返乡期间他注意到：国人平日里清汤寡水、粗茶淡饭，但一旦遇到婚丧嫁娶、亲友相聚，都要杀猪宰羊、烧鸡炖鹅，集中力量大吃大喝一番。为了改变这种封建社会遗留下来的陋习，1948年，陈嘉庚撰写了《民俗非论集》，他在书中写道：我国人对交际应酬，注重宴饮，虽素昧平生，或赴友人筵席，间接传介，萍水初逢，亦多设筵招待，互相传引，豪阔之士，自是应接不暇。夫金钱浪费，必须寻得来源，私情既多，公心难守。
1950年9月，陈嘉庚回国定居。他的日常饮食可谓粗茶淡饭，非常俭朴。他爱吃地瓜稀饭，菜常常是花生米、油条、豆豉、芋头等几项轮换，有时炒一点米粉，偶尔吃点海蛎煎、炸海蛎。即使遇到逢年过节或有重要客人来访，也只是用家乡的特色风味食品来招待。他身体力行的座右铭是：“应该用的钱，千万百万也不要吝惜；不应该用的钱，一分也不浪费。”
1951年3月18日，华东军政委员会主席陈毅来集美视察工作，陈嘉庚请他来家中喝茶，并让炊事员去买点糖果招待陈毅。当时，炊事员买了一斤糖果招待首长。陈毅一行离开后，陈嘉庚随即批评炊事员，他说：首长最多尝一两颗糖果，不像小孩子一个接一个吃个不停，你买二角钱就足够了。这个节约美谈，后来传颂一时。
陈嘉庚晚年担任全国人大常委会委员、全国政协副主席等重要职务，人民政府给他定的工资是行政三级，每月可领390元，加上地区补贴共计539元。但他却规定自己每月伙食费不超过15元，省下的钱全部存入集美学校会计处作为公用。
克勤克俭的家风家训
陈嘉庚一生共育有九子八女。他曾说过：“父之爱子，实出天性，人谁不爱其子，唯别有道德之爱，非多遗金钱方谓之爱，且贤而多财则损其志，愚而多财则益其过，是乃害之，非爱之也。”正是因为秉承着这样的理念，他对子女的要求甚为严格。他生活简朴，也要求子女不得买奢华的物品，不允许子女过优裕的生活。第五子陈国庆15岁在道南学校读书的时候，母亲给他买了一条领带。陈嘉庚看见后，斥为浪费之举，不允许儿子佩戴。直到陈国庆后来工作赚了钱，才第一次戴上了领带。陈嘉庚正是通过这种严格的教育来磨炼子女的品格。
陈嘉庚经常引用的一句俗话就是“儿孙自有儿孙福，不为儿孙当马牛”。他留给儿孙最大的财富不是金钱，而是诚毅品格和勤俭品德。至今，陈家后辈仍把“勤俭”奉为重要家训，恪守之、践行之。2018年1月20日，陈嘉庚的孙子陈君宝作客央视《谢谢了，我的家》栏目。主持人敬一丹问他，你对爷爷印象最深的是哪句话？陈君宝脱口而出：“该花的钱，千千万万都要花；不该花的钱，一分一厘也要省。”
公而忘私的奉献精神
1950年回国定居后，陈嘉庚为修复战时被破坏的集美学校校舍煞费苦心，而对自己被炸坏的住宅却迟迟不让修复。他认为重建住宅所需不过二万余元，但校舍没有修复却先建住宅，“难免违背先忧后乐之训耳”。因此，他选择临时居住在“校董住宅”，直到1958年集美学校校舍全部修葺后，他才着手修复自己的住宅。
在他的居室里，只有一张小木床，一张办公桌，一把靠背椅，一张小茶几，一个木制的脸盆架和一口装水用的小水缸。在他的居室里，还有一对旧沙发，他坚持不换新的，只让换一换坐垫。他还亲自找来一块木板，需要时放在沙发的扶手上，作为活动书写板。
1961年8月12日，陈嘉庚病逝于北京。根据他的遗嘱，“以自己在国内银行的总共为334.2万元的存款，拨50万元捐作北京华侨博物馆的建筑费，又拨50万元为集美社会福利基金，而余下的234.2万元则全部用于集美学校的校舍建筑”。可见，对于这样一笔巨额遗产，陈嘉庚连一分钱也没有留给自己的子孙。
陈嘉庚是伟大的爱国者，也是人民的公仆。以“廉”为本色、以“俭”为特征的嘉庚精神，将激励无数海内外赤子同祖国人民一道不懈奋斗，共圆民族复兴之梦。
