千户是世袭的军职，起先是金朝授予投降的汉臣，后来女真军事组织猛安的统领谋克也授封过万户，因此千户制也称猛安谋克制，同一体系的军职还有底层的百户等。
成吉思汗建立蒙古帝国后，将全国人民和土地划分为95个千户，分别授予与贵戚和功臣，任命他们为千户首领，使之世袭管理旗下百姓财产。千户下有若干百户，百户下为十户，史称“千户分封制”。
从元代开始，千户一职细分为三等，统兵七百以上的称为上千户所，是从四品；统兵五百以上的称为中千户所，领正五品金牌；领兵三百以上的称为下千户所，领从五品金牌。
元朝将行政区域划分为几路，譬如朱元璋攻下应天府，在元朝治下名为集庆路。元朝在各路设置千户所，实行军事化管理，千户相当于地方长官，隶属万户旗下，统管多位百户，放到如今大约是市长级别的。
明朝沿用千户所的制度，官居正五品，隶属于卫所，卫所的士兵都是世袭军户，可免除一定徭役税赋。
从众多影视剧以及书籍当中，时常出现“千户”这类官职的多数跟锦衣卫有关，锦衣卫几乎就是明朝皇帝手中的剑，指哪打哪的那种，这些人自然都是军职。
锦衣卫原本是掌管皇帝仪仗和护卫的，在明朝200多年的历史里从未消失。正五品的千户在锦衣卫中相当于中层军官，权力还是蛮大的，上受正三品的指挥使、从三品的同知、正四品的指挥佥事、从四品镇抚使领导，下辖从五品副千户、六品的百户、从六品试百户、七品的总旗、小旗等。
明朝锦衣卫在刚开始时，严格控制人数，总共设置5个千户所，每个千户所1120人，每个百户所112人，总旗负责5个小旗，每个小旗管理10人。
到了明朝中后期，锦衣卫人数暴增到将近十万，管理逐渐出现混乱。
到了清朝，千户制渐渐没落，只存在西北边境少数民族管辖的军职。
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