最近，美国海军请求国会拨款1390亿美元更新其核动力潜艇舰队。与经常浮出水面的常规潜艇不同，核潜艇可以在海底潜伏几十年而无需加油。美国国防计划人员预计，这次更新的核潜艇运行时间将会更长，可达到半个世纪。有人很奇怪：既然核动力的潜艇那么好用，为什么至今没听说哪个国家使用核动力飞机？
这个问题其实科学家早就研究过，不是人类不想造，而是造不出。早在1942年，美国物理学家恩里科·费米就提出了核飞机的设想。随着第二次世界大战结束，美国开始正式推进核动力飞机的研制。从1946年到1961年，由工程师、战略家和管理人员等团队组成的庞大科研队伍，试图造出这种无穷动力的飞机。美国国防部在当年一项提议中说：如果核动力能上飞机，超音速飞行将成为可能，如果将核动力运用于轰炸机，那么从理论上说这架轰炸机可以永不降落。
核动力飞机的优势，可以从核潜艇中比照观察。核潜艇不需要浮出水面，核飞机也不需要降落，飞机的加油问题就迎刃而解。加油问题一直是困扰飞行的大问题，长期以来依靠空军基地加油的办法，成本太过昂贵，而且也有很多安全隐患。
核动力飞机存在的技术问题，主要是要求反应堆必须足够小，才能装上飞机。而反应推会释放巨大的热量，如果这个热量不能有效释放，就会轻易地将飞机熔化，而且向四周发射大量放射性物质。此外，还面临一个最困难的问题：如何保护飞行员不受核辐射伤害。
美国花了16年来解决这些问题，但一直没有找到好办法，苏联的核动力飞机研制工程也遇到同样的问题。1958年，有一个航空杂志声称苏联人已经在测试核动力飞机，但很快被艾森豪威尔总统驳斥说这纯属虚构。
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