自然界之所以生气勃勃、是因为具有千姿百态、多种多样的生物。但是，不管生物如何変化万千，大体上只分为两大类，即动物和植物。自古以来，人们就朴素地认为：凡是能动的生物就是动物，而固着生活的、不能移动的生物就是植物；绝大多数植物是绿色的、而动物则具有各种颜色和花纹；植物从小到大，长根长叶，开花结果而大多数脊椎动物不论老幼、五官四肢不増不减、仅仅是体积大小的不同。不过，由于存在着诸多的例外，我们的祖先难以用简单的语句来定义什么是植物、什么是动物。
到了17世纪发明了显微镜，由于它能够观察许多肉眼无法看清的东西，人们好奇地把各种各样的物品都放在显微镜下探索，并且观察到了生物学领域中最为神奇的发现一一细胞。现代科学表明、细胞是组成生物体的基本单位，通常都有细胞核、细胞质和细胞膜等结构但是植物的细胞和动物的细胞有着明显不同，例如外表是否有细胞壁，就成为动物细胞与植物细胞的主要区别之一。因为凡是植物细胞，不管它是来自植物的根茎叶还是花朱果实，几乎都有细胞壁这个结构，而构成动物体的细胞都没有细胞壁。因此，细胞壁的具备与否，已成为现在判断动植物的主要标志。此外，成熟的植物细胞一般都有液泡，进行光合作用的细胞（一般存在于叶片和幼茎中）含有叶绿体或者载色体，这也是动物细胞所没有的。
动物和植物还有一个明显的区別、它们摄取外界物质和能量的方式不同。动物无一例外地靠摄取现成的有机物（植物或其他动物）为生，我们称之为异养”；而大部分植物是通过光合作用，利用水和氧化碳，合成自身所需的有机物、我们称之为“自养”。不过有少部分植物也过着“异养”的生活，如蘑菇、木耳之类的菌类以及高等植物中的寄生植物，如菟丝子、天麻、列当之类。虽然它们都不是绿色的但是它们的细胞都具有细胞壁，说明还是属于植物。
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