孙中山是中国民主革命的伟大先驱，他首举彻底反帝反封建的旗帜，“起共和而终两千年封建帝制”。鸦片战争后，孙中山目睹中华民族有被西方列强瓜分的危险，决定抛弃“医人生涯”，进行“医国事业”，推翻腐朽的满清王朝，在中国大地上建立一个新的民主共和国。
辛亥革命后，孙中山当了两个月临时大总统
为了实现这一奋斗目标，孙中山于1894年11月24日在檀香山创立中国近代第一个民主革命团体——兴中会。1905年，又整合华兴会、兴中会、光复会等革命团体成立中国同盟会，在广东、江浙、湖南等地频频发动武装起义，沉重打击了清王朝的统治。
1911年10月10日，湖北新军中的革命党人暗中联络，在武昌发动起义，一举拿下武汉三镇，大江南北多个省份群起响应。1912年1月1日，中华民国在南京成立，孙中山由于其极高的个人威望和多年的奋斗历程，被推举为中华民国临时大总统。不过由于袁世凯为首的北洋军阀势力窃取了革命果实，孙中山被迫于1912年4月1日宣布辞职，中华民国的首都也从南京迁往北平。
孙中山组织护法运动，打垮了段祺瑞政权
1916年6月6日，袁世凯因复辟帝制失败、抑郁而死。随后，皖系军阀头子段祺瑞利用张勋“辫子军”复辟事件掌握了北京政府大权，顽固地拒绝重新召集国会、恢复《临时约法》。在这种情况下，孙中山便将斗争矛头直指以段祺瑞为代表的北洋军阀。4月17日，孙中山抵达广州，当晚即发表演说，号召组织“护法运动”，要求恢复《临时约法》，打倒假共和，建设新共和。
1917年8月25日，孙中山召集原国会部分议员在广州开会，因到会人数不足，故称“非常国会”。会议决定在广州成立军政府，以孙为军政府大元帅，滇系军阀首领唐继尧、桂系军阀首领陆荣廷为元帅。孙以大元帅名义通电否认以冯国璋为总统、段祺瑞为国务总理的北京政府，号召各方势力起兵北伐，使得护法战争的烽烟迅速席卷了大半个中国，湖北、陕西、山东、河南、浙江、江苏、安徽、福建、甘肃，乃至东北各省区，先后组织了“护法军”、“靖国军”，起兵相应。
西南军阀与直系军阀勾结，驱逐孙中山
可惜，孙中山军政府主要依靠的桂、滇两系军阀，他们对革命本身没有丝毫兴趣，更不知《临时约法》为何物，之所以拥护护法运动，不过是想借此扩充地盘实力，并不想真的与实力强大的北洋军阀死拼。很快，他们就与冯国璋等人勾结、按照停战，一方面，在北方向段祺瑞一派施压，控制北京政权；另一方面，拉拢非常国会中的投机分子，破坏护法军政府，排挤孙中山，将军政府大元帅制改为七总裁合议制，篡夺了护法运动的领导权。
1918年7月，孙中山愤然辞去护法军政府职务，离开广州、蛰居上海，深刻反省自己在护法运动等历次革命中失败之原因。同时，孙中山利用上海经济中心的地位，积极筹措款项，壮大和装备驻扎闽南的粤军陈炯明、许崇智部。1920年10月，驻闽粤军2万余人在孙中山指挥下反攻广东，打倒“挂护法招牌，暗与北洋军阀勾结，并大开烟赌，弄得乌烟瘴气”的“七总裁军政府。”
孙中山返回广州后，组建全国性政权，出任大总统
10月28日，粤军在广大群众和地方势力支持下，一举夺取广州，将桂系军阀陆荣廷等10万部队赶回了广西。11月孙中山乘“永翔”号军舰回粤主持大局。此番，孙中山高度重视在广州建立革命政权的必要性，要建立与北京政府一样有国会、有总统、有宪法的正式政府，“以堂堂正正之旗鼓与北京政府对抗，方足以树风声而资号召”。
1921年4月10日，由南下议员组成的非常国会在广州发表宣言，正式组建中华民国中央政府；5月5日，孙中山在众人拥戴下正式出任大总统。从这一天开始，中华民国有了两个总统、两个国会、两个中央政府，彼此互不承认对方的合法性、争斗不休。
