各国的文字形式多样，影响较广的有罗马字母（又称拉丁字母）、汉字、阿拉伯字母、斯拉夫字母（又称基里尔字母），其中以罗马字母影响最广。为便于交流，不同语言的地名应有一种共同的书写形式。但是长期以来，同一地名的书写形式很混乱。在罗马字母文字的国家中，同一地名的拼写形式也不一致，如英国的London（伦敦），法文拼作Londres；意大利的Roma(罗马)，英文拼作Rome；奥地利首都维也纳有Wien(德语)、Vienna（英语、意语）、Vienne（法语）、Viena（西班牙语、葡语）等形式。
至于非罗马字母文字国家的地名书写形式更是复杂多样，包括中国的地名长期以来有不同的罗马字母拼写形式。如北京有Peking(英语、德语)、Pekin(法语)、Pekin（西班牙语）、Pechino(意语)、Pequim（葡语）等形式。地名拼写形式上的分歧带来交流上的困难。因此各国地名在国际交往中不仅要罗马化，而且要统一，只采用一种拼写形式，即单一罗马化。
按联合国地名标准化会议要求：罗马字母文字国家的地名，以本国的拼写形式为准；非罗马字母文字国家，要提供一种具有官方地位的本国地名罗马字母拼写方案；各国主权范围以外的地名，由联合国地名标准化会议讨论确定。
中国长期通用汉字，1958年起有了国家法定的罗马字母的《汉语拼音方案》。在以往国际事务中用罗马字母拼写的中国地名，拼式多样，其中“威妥玛式”和“旧邮电式”应用得较广。“威妥玛式”对汉语中音位对立的送气音和不送气音，用同一字母的加符与否（如 p‘、t‘、k‘和p、t、k）予以区分，加符字母不仅常带来拼写形式上的累赘，而且附加符号往往无意脱落或有意忽略。“旧邮电式”则对送气音和不送气音不予区分，造成诸如唐山(Tangshan)和砀山（Dangshan）同拼为Tangshan，常州(Changzhou)和漳州(Zhangzhou)同拼为 Changchou，带来102对音节的混同。《汉语拼音方案》除以p、t、k和b、d、g区分送气音和不送气音之外，还以zh、ch、sh和 z、c、s区分舌尖后音（翘舌音）和舌尖前音（平舌音）。1977年第三届联合国地名标准化会议上通过了依据《汉语拼音方案》拼写的中国地名，作为罗马字母拼写法国际标准的提案。采用联合国地名标准化会议通过的提案，能够比较准确地拼写中国地名。
1978年9月中国政府规定，用《汉语拼音方案》作为中国地名罗马字母拼写法的统一规范。美国地名委员会和英国皇家地理学会地名常设委员会也决定于1979年采用《汉语拼音方案》拼写中国地名。所以依据《汉语拼音方案》拼写中国地名，不仅在国内而且在国际上已发挥了单一罗马化的作用。
需要指出的是，由于罗马字母及其组合在不同语言中的读音或多或少地有差异，地名的国际标准化只能是书写形式的标准化，读音上的出入往往是不可避免的。所以，地名单一罗马化只要求拼写形式相同，不要求读音一致。
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