一天有24个小时，这是常识。我们也常说地球自转一周就是一天。那这样说来，地球自转一周就等于24个小时。但事实真的是这样的吗？很抱歉，这种说法虽然几乎已经根深蒂固地植入了我们的脑海，但它是错误的。我们的一天等于24小时，但地球自转一周只有23小时56分4秒。
但是这样看来每过一天钟表和昼夜交替就要错位3分钟56秒。虽然一天两天很难发现，但很长时间以后这种差异就会变得十分明显。可我们每天就按24小时，也没有发生过什么时钟和昼夜混乱的情况啊。虽然绝大部分人都没有意识到这种情况，但如果意识到了这将是一个十分令人困惑的问题。
这个问题实际上也确实是存在的，但也有合理的解释。总结起来就一句话，昼夜交替一次的时间和地球自转一周的时间是不一样的。
肯定有读者要问了，昼夜交替不就是地球自转造成的吗？那为什么两者的时间还会不一样呢？其实在这里大家忽略了一个很重要的因素，那就是地球在自转的同时也在公转，以太阳为中心每天运行不到1°，但就是这1°造成了这两者的区别。看下图，图片中就十分直观的表现出了这种情况。
地球在如图所示1点的时候对应地球上某个点的太阳高度是固定的。假如第二天地球上这个点的太阳高度要达到和昨天一样，也就是过了我们认知中的一天，那它需要运行到3点。但由于公转地球已经不在昨天的位置，而是走了大约1°的距离。为了弥补这1°，地球需要多转大约1°，在地球上看来才是一次完整的昼夜交替。实际上在2点的时候，地球已经自转一周了，但此时的太阳还没有到达昨天的高度。
在天文学上，一天有“恒星日“和”太阳日”之分，太阳日就是我们平时的昼夜交替，被我们分为了24个小时，这个是相对于太阳来说的。而恒星日则是相对于遥远的恒星来说。由于距离太过遥远，位置基本可以认为不变，因此一天可以认为是地球自转一周的时间，也就是23小时56分4秒。
这些可能比较枯燥无味，但这个实际上会发生一些很有趣的现象。比如平年有365天，闰年有366天，但实际上平年一年地球转了366圈，闰年一年地球自转的367圈。一天的24小时除以每天多出来的3分56秒，正好是一年的天数等等。诸如此类还有很多。怎么样，是不是很有意思？
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