在铁路运输生产过程中，除列车在车站的到达、出发、通过以及在区间内运行外，凡机车车辆进行一切有目的移动统称为调车。为解体、编组列车，摘挂、转场、整场、调移、取送车辆以及机车的对位、转线、出入段等目的而使机车车辆在站线或其他线路上移动的作业。它是铁路行车工作的基本内容之一。
调车按其目的可分为:①解体调车，将车列或车组中的车辆按一定要求（如重车按去向，空车按车种，不良车按检修地点等）分解到各指定线路内的调车。②编组调车，根据有关规定将车辆编成车列或车组。③摘挂车辆的调车，为列车补轴、减轴、换挂车组或摘挂车辆。④取送调车，为装卸货物或检修车辆等目的向作业地点取送车辆。此外，还有车列和车组转场、货车的检衡、场内车辆整理等调车，以及在站线上放行机车等。
调车按所用设备和作业方法，可分为牵出线调车和驼峰调车。
牵出线调车 利用牵出线进行调车，包括推送调车和溜放调车两种。推送调车是用机车将车辆从一股道调送到另一股道，在行进中不摘车；溜放调车用机车推送车列达到一定的速度，并在行进中将计划摘下的车组提钩，使摘下的车组溜向指定地点。溜放调车又分单组溜放、连续溜放、多组溜放和惰力溜放等。
驼峰调车 利用驼峰分解车列，通常由四个环节组成。①挂车：机车去到达场或到发场连挂车列。当到达场或到发场与调车场处于并列位置时，还包括将车列牵至峰前到达场或推峰线的牵出作业。②推峰：机车将车列推至峰顶。在采用双推单溜作业方式时，还包括将车列预推到峰前信号机的预推作业。③溜放：机车连续推送车列，使摘下的车组越过峰顶溜向调车场内的指定线路。④整理：连续分解几个车列之后，机车下峰整理调车场内线路上的车辆，为驼峰继续溜放创造条件。根据驼峰设备条件和配属调车机车台数的不同，驼峰调车有单推单溜、双推单溜、双推双溜等不同的作业组织方法。
在一定的调车设备和调车作业方法下，调车所需时间，主要取决于调车间隔、调车行程、调车最大容许速度、调动重量、作业性质及作业钩数等因素。
