蒸汽机车车轮被涂成红色的部分是轮辐，而轮毂被涂成白色。因为轮辐占车轮的面积大，而忽略了白色的轮毂，所以看上去蒸汽机车的轮子是红色的。
此外，由于火车的车轮是铁铸的，经过日晒雨淋有可能会生锈，影响车轮的质量，因此涂上一层油漆也可以防止其生锈。火车车轮是火车重要的部位，它承载着火车的重量，有时候，经过长期使用的车轮轮辐和轮毂会发生错位，危及行车安全。
为了更好地辨别轮辐和轮毂是否错位，就将轮辐涂成了红色和将轮毂涂成白色，这样就形成了强烈的对比，有利于车轮的检修。如果轮毂松弛、发生错位，铁路工人能够用肉眼很快分辨出来，保障列车的运行安全。加上，蒸汽机车的车身一般都是黑色的，将车轮涂成红色也让蒸汽机车更加美观。
