祥子来自农村，是个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，保留着农村哺育他、教养他的一切，却再也不愿意回农村去了。从农村来到城市的祥子，渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的车。做个独立的劳动者是祥子的志愿、希望、甚至是宗教，凭着勤劳和坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。但刚拉半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可是，还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。
当祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。好景不长，因虎妞死于难产，他不得不卖掉人力车去料理丧事。至此，他的人生理想彻底破灭了。再加上他心爱的女人小福子的自杀，吹熄了心中最后一朵希望的火花。连遭生活的打击，祥子开始丧失了对于生活的任何企求和信心，再也无法鼓起生活的勇气，不再像从前一样以拉车为自豪，他厌恶拉车，厌恶劳作。
祥子第一辆车失去后，拉车非常的努力，并且非常的勤奋，甚至有些过了火，有时为了拉到自己指定的钱数，可以拉上一天一夜，也正是因为这一份拼命，祥子在这时也显得十分的急躁，虽然和以前的祥子一样的勤奋，但是他不在去关心老人的生意，只要见到客人，便努力的抢来，拉起便跑，在同行的骂声中，祥子想道歉却又说不出口，与同伴的关系也渐渐疏远，祥子急于赚钱，因为想挽回自己以前的损失，他这样玩命的努力，也只是想重新再买一辆属于自己的车。
